Вместо ответа ему по глазам ударило белым — зрачки послушно сжались, синхронно реагируя на слепящий свет, и кто-то, скрытый за ним, одобрительно прищелкнул языком.
— На техобслуживании, — сказал этот кто-то женским голосом, и в следующее же мгновение свет померк, — и дракон, и вы. Смотрите на мой палец. Ваше имя, должность и какой сейчас год?

Первым дурным знаком стала смерть начальника госпиталя.
Весть о ней нашла фату где-то между рабочим местом и складом с медикаментами — как и все впоследствие крайне важное, она была передана ей скомканно и почти между делом: дескать, был господин Соле, и все, больше нет, а оставшееся от него при желании можно изучить в прозекторской, но перчатки лучше выбирать потолще — говорят, перед смертью господин Соле отчаянно истекал синим из глаз, так что ворошить без нужды его бренные останки, пожалуй, не стоит. Взгромоздившийсь на пустой бак у топливного ангара, Нерея с прищуром наблюдала за взлетом драконов, лениво перебрасываясь предположениями с медтехником-сатиром — последний, лениво почесывая щетину, ставил на конфликт господина с местной фауной, закончившийся для первого печально.
— Ракоскорпион, — утверждал он, провожая взглядом сияющую в лучах солнца машину, — я их видал, тама, — и махал косматой рукой куда-то за барханы, — сядешь на такого жопой, и все, получи путевку в морзильник.
Фата болтала ногами; прихлебывала из алюминиевой кружки дрянной кофе и авторитет Нази в области зоологии не оспаривала, но про себя ставила скорее на одну из местных геморрагических лихорадок, поймать которую было крайне просто, а вылечить — чудовищно сложно в силу как минимум их скоротечности. Военных прививали, конечно, но случалось всякое.
— Концентратор починить надо в интенсивной, — отвечала она невпопад, и черная точка удалившегося дракона скрывалась с глаз в одно мгновение, будто Нерея ее сморгнула, — еле фурычит. Давай, не тяни уже, а ну как на нас завтра пилоты попадают?
Парило.
Через полтора часа ее вызвал к себе начальник базы.
Визиты к нему Нерею неизменно забавляли: генерал Мельхиор, по долгу службы осведомленный о высоком происхождении фаты лейтенанта, подозревал в ее присутствии на военной базе некий злой умысел со стороны ее семейства и наверняка рисовал в своем воображении какие-то эльфийские интриги; однако должность его предполагала немалую долю осмотрительности, и вслух он никогда ничего не говорил. Нерея, в свою очередь, ничего не опровергала, великодушно позволяя генералу играть в контрразведку — в конечном итоге, вариантов досуга на дальней военной базе находилось не так много, а наличие здесь прозекторской вряд ли развлекало его так же, как фату.
— Примете на себя обязанности майора Соле. — говорил генерал, складывая пальцы домиком. — Есть вопросы?
Вопросы, конечно, находились, но задавать их было так же лень, как и спорить с Нази о ракоскорпионах.
— Концентратор надо заменить в интенсивной, — вместо вопросов сказала новоиспеченная глава госпиталя, — завтра пилоты на нас начнут падать, а он один и на последнем издыхании.
Генерал махал руками, предлагая скрыться с глаз — вопросы финансирования он обсуждать не любил. Нерея, выходя из его кабинета, прикидывала в уме, не поленится ли тетка Варда подогнать ей сюда пару трехлитровых Эдери 7А-2F.
С пророческим даром у фаты всегда было так себе, поэтому пилоты начали падать на них не назавтра, а прямо сегодня: Нерея успела поймать момент, когда двое коренастых санитаров затаскивали под госпитальный тент бесчувственное тело, и по дальнему оживлению со стороны ангаров поняла, что тел было два: одно из плоти, и одно — железное.
— Прям вот так об землю и навернулся, — комментировала происходящее сестра Рябуха, от полноты чувств подергивая коровьим хвостом, — долбануло его, говорят, знатно по скалам. Зверюгу погнуло — Флис матерится на весь ангар! Красавец.
— Ничего так, — согласилась Нерея, профессиональным жестом извлекая из кармана фонарик, — кладите вон там. Только осторожнее, Костоправ, может, у него хребет сломан. Нази, мать твою! Что я говорила про концентратор?!
Сатир, возившийся с прибором, неловко присаживался на кривых козлиных ногах — прощения просим, вышло так, сейчас все будет.
Старенький кислородный концентратор устало охнул и затарахтел, и Рябуха поспешно натянула на пациента маску.

— У вас сотрясение, — сообщала пациенту фата, походя стягивая перчатки, — смещение двух позвонков, множественные переломы ребер, переломы руки и лопатки, вас здорово треснуло по левому боку. В целом, вы удивительно дешево отделались, но мы понаблюдаем, чтобы исключить внутренние кровотечения.
Она присела на табурет и многозначительно поглядела на пилота.
— Я вашу братию знаю, — предупредила Нерея, — не вздумайте мне тут скакать козлом раньше, чем я разрешу. Тишина, покой, больничные завтраки. Давно были в увольнительной?

— Не помрете, — жизнеутверждающе пообещала фата, пытливо разглядывая пациента, — раз уже не померли. Еще никто не скончался от пары сломанных костей.
И после паузы добавила ради честности:
— Но грудой металлолома какое-то время побудете.
Интересно, что генерал Мельхиор, с его любовью надумывать лишнего, скажет, если узнает, что на них буквально с неба свалился кто-то из отдела внутренних расследований — о, в случайность этого события он не поверит даже если ему показать покореженного дракона. Нерея, по правде сказать, и сама не особенно верила, однако происходящее было слишком любопытно, чтобы ему не потворствовать: работу свою капитан любила в первую очередь за сюрпризы, что та регулярно подкидывала.
Эш Грисео, конечно, мог и врать — Мать знает зачем — но даже в таком случае история обещала оказаться любопытной и внести некую нотку оживления в их скучный военный быт.
Нерея с любопытством изучила лежащего пилота и покивала.
— Попробую что-нибудь сделать, — расплывчато пообещала она, — а вы постарайтесь поспать. Если боль усилится, зовите сестру и просите обезболивающего и снотворного. Рябуха!
Хульдра живо высунулась из-за ширмы, будто только и ждала оклика.
— Последи за подполковником. Отлучишься с поста — я из твоего хвоста суп сварю и съесть заставлю, поняла?
Рябуха хихикнула, поспешно кивая: к угрозам капитана все относились привычно, но с опаской — нечто во взоре фаты не позволяло легкомысленно предположить, что она никогда не претворит обещанное в жизнь.
Хотя пока эксцессов не случалось.
Получасом спустя Нерея заглянула к штабным — сержант Дориэно привычно скучал на рабочем месте, и методично портил бумагу для принтера, используя ее для серии трехочковых бросков в мусорную корзину.
— Наше вам, — поприветствовала фата коллегу, — а можешь пробить мне по базе подполковника Эша Грисео, где такой числится?..
Подношение в виде чашки хорошего кофе, достать который на этой базе можно было только имея кое-какие связи и знание пары неприятных секретов местных снабженцев, Дориэно принял благосклонно, и в целом визиту фаты скорее обрадовался: бесцеремонно забравшись на сержантский стол, Нерея вполуха слушала последние сплетни, главным героем которых был, естественно, новоприставленный майор Соле — его смерть вроде как старались замять, но на закрытой базе вести распространялись быстро.
Она четыре раза подряд попала бумажкой в мусорную корзину, прежде чем обернулась к сержанту.
— Слушай, — сказала Нерея, — напечатаешь мне кое-что?

На улице было все так же тошнотворно душно, когда фата к вечеру вернулась в госпиталь. Хульдру на месте она уже естественно не застала — поумилявшись с полминуты на пустой пост, она заботливо положила на стол рецепт супа из бычьих хвостов, любезно распечатанный для нее Дориэно и, на ходу натягивая халат поверх мундира, двинулась в сторону того, что здесь считали кабинетом начальника. Душу грел припрятанный за пазухой джин, достать который тоже можно было только шантажом и подкупом — душныйный вечер не обещал никакого веселья, но иногда надо было и расслабляться — и фата уже предвкушала заслуженный отдых, когда со стороны приемного покоя раздался непонятный шум.
— Капитан, — кричала Рябуха истошно, как проснувшийся на операционном столе, — капитан!
Нерея поморщилась, с сожалением отставила бутылку и сердито высунулась из-за двери.
— Ты мне сейчас пациента разбудишь, хватит глотку драть. Совсем сдурела?
Бледная хульдра нервно дернула хвостом; уставилась на начальницу с выражением неподдельного ужаса на лице, и фата скорее почувствовала, чем поняла, что дело — дрянь, и притащили не пилота, не пехотного и даже не младшего инженера, по дурости сунувшего руку в какой-нибудь механизм — что-то нехорошее и опасное, что-то, чему не будут рады даже в том месте, в которое сволакивают раненых и умирающих.
— У него кровь, — оторопело сказала Рябуха.
— Откуда? — уточнила капитан.
— Отовсюду.
Фата Нерея непечатно выругалась и рванулась в сторону приемного покоя, за один шаг преодолевая длинный коридор.

— Я, кажется, сказала вам лежать, — раздраженно огрызнулась фата, но времени на то, чтобы препираться с контуженным сейчас не было совершенно.
Все, что она успела — это попытаться остановить кровотечение без какого-либо понимания того, чем оно вызвано; просто чтобы выиграть немного времени; но эффект от колдовства оказался неожиданно коротким — зеленые сопли старлея остановились ровно настолько, чтобы он смог пару раз вдохнуть, а потом полились с новой силой. Все, что успела сделать Нерея после — это натянуть перчатки, тут же оказавшиеся ненужными — развернувшаяся к койке капитан с первого взгляда поняла, что помогать тут больше некому.
Инструкция предписывала немедленно приступить к реанимационным предприятиям и продолжать их до момента, пока те не будут объявлены бесполезными, но глядя на заливающую простыни бирюзовую кровь, фата предпочла инструкциями пренебречь.
— Время смерти.
Рябуха коротко втянула воздух.
— Время смерти?
— Восемь, — пробормотала хульдра, — восемь сорок одна.
Все опасливо отступили от кровати и вдруг сделалось очень тихо: каждый сверлил взором окровавленное тело, и младший лейтенант Лихо, старательно прячась за спинами рослых санитаров, отчаянно тер о мундир запачканную зеленым руку, а потом перехватил пронзительный взгляд фаты и съежился.
— Карантин, — глухо сказала Нерея, и в наступившей гробовой тишине слово упало тяжело и вязко, как капля крови, — до выяснений. Сообщите генералу. Запросите на складе спецодежду, голыми руками к нему не притрагиваться.

— У нас нет эпидемии, — утверждала фата получасом позже в кабинете, — это всего лишь второй случай. Карантин введен для ее недопущения и поиска источника заразы. И с уничтожением трупов мы справимся сами, спасибо.
Отвязаться от подполковника Грисео оказалось чертовски тяжело. Про себя капитан его даже немного уважала: левую руку подполковника она лично собирала на спицу, а тугую повязку на ребра ему накладывал Костоправ, но его, по всей видимости, ничуть ни смущали ни переизбыток титана в организме, ни легкая асфиксия.
Подполковник Грисео или очень любил свою работу, или очень не любил своих коллег.
— Слушайте, у вас же голова болит?

Ссутулившаяся в кресле Нерея окинула вошедшего задумчивым взглядом, потом перевела взор на початую бутылку джина и внезапно покладисто кивнула.
— Расскажу.
Она гибко поднялась из-за стола — взметнулся за спиной белый халат, удерживавшийся на плечах каким-то чудом — прошла ко входу и воровато выглянула в коридор, проверяя, что тот пуст, только за дальней ширмой виднеется кисточка на длинном хвосте.
Кисточка неподвижно лежала на полу, обозначая, что обладательница ее, по всей видимости, крепко спала.
— Пить вам нельзя, — сообщила капитан, притворяя дверь, — но мне нужен собутыльник. Поэтому я сейчас сделаю одну вещь, а вы, в свою очередь, сделаете вид, что ее не происходило, договорились? Никому ничего не скажете, и все нужные сплетни — ваши.
Палец фаты безжалостно ткнулся в многострадальный висок подполковника, но боли удивительным образом не последовало — напротив, неласковое прикосновение Нереи оставило после себя теплое, щекочущее чувство, что прокатилось от лба к затылку, мелкой дрожью стекло по шее и истаяло, едва коснувшись плеч. Капитан вопросительно заглянула в лицо подполковника, будто проверяя что-то, и, удовлетворенная, по всей видимости, проверкой, довольно кивнула.
— Руку не сращу, — объявила начальник госпиталя, поправляя халат на плечах, — пока, во всяком случае. Будете хорошим мальчиком, посмотрим. Джин пьете?..

Пару часов назад она стояла перед генералом Мельхиором.
Комнату окутывало молчание: все, что могла сказать, Нерея сказала; генерал же или не находил слов, или предпочитал отмалчиваться, или брал театральную паузу; и так, в полной тишине они провели какое-то время, за которое фата успела в подробностях изучить кабинет начальника, от наградных дипломов на стене до мелких царапиг на них же. За облепленным песком флажком на книжной полке затерялась коробочка с бейсбольным мячиком, размашисто подписанным с левого бока кем-то, чьи инициалы Нерея разобрать не могла; батарея немытых чашек пряталась за покосившейся горой личных дел, и у самого монитора сиротливо ютилась выцветшая фотокарточка в щербатой рамке: некто, похожий на генерала Мельхиора, как младший, нелысый брат, обнимал за плечи тоненькую блондинку, по всей видимости, из тилвит-тегов. Фата долго изучала цветочный узор на ее платье, теперь неразличимо-палевый, а потом подняла глаза на генерала и вопросительно вскинула брови.
Мельхиор гримасу проигнорировал.
Они были не одни: в углу, под самым потолком, причудливо растопырил многочисленные лапы верблюжий паук; на стене задремала песчаная ящерка — оба аборигена относились к беседе без особого любопытства, но будто бы прислушивались, выбирая нужный момент для того, чтобы вмешаться.
Вмешательства паука капитан желала в последнюю очередь — если что-то и способно было привести фату Эдери в околоистерическое состояние, это существа, количество ног которых превышало шесть.
— Возвращайтесь в госпиталь. — надумал, наконец, распоряжение генерал. — Обо всех случаях заражения незамедлительно докладывайте мне.
Нерея, уже не ожидавшая, что начальник заговорит, сморгнула замешательство и вопросительно выгнула бровь.
— Это все? — уточнила она.
— Вы ждали чего-то еще?
— Нет, — после короткого раздумья качнула головой капитан, — нет. Но я думала, стоит связаться...
— Я разберусь, капитан. Вы свободны.
Фата насмешливо дернула уголком рта, поднимаясь с места.

— Генерал что-то скрывает, — делилась с подполковником фата, разливая джин по мензуркам.
Держать на рабочем месте стаканы специально для выпивки было бы первым признаком алкоголизма.
— Неумело, правда. Он не собирается докладывать о происходящем вышестоящему, а это обычно означает только одну вещь, — Нерея постучала стеклянной палочкой по боку бутылки, — он имеет к происходящему непосредственное отношение, и он напортачил. Или он напортачил в чем-то еще и опасается проверки.

— Нерея, — фата щелкнула зажигалкой, — капитан Нерея, если жаждете официоза. Курите?
Курить в кабинете начальника госпиталя запрещалось, если только ты сам не был этим начальником или если не он сам тебе это предлагал. Зажигалка звякнула об стол, крутанулась на полированной поверхности и замерла; фата выдохнула в сторону и по комнате поползли завитки терпкого сизого дыма.
— Говорить о способе распространения этой заразы рано, потому что у нас пока на руках всего два случая. Три — если подтвердится диагноз у радиста. Это все требует времени, подполковник — нужно выяснить, кто контактировал с заболевшими и как, а в случае майора и лейтенанта выяснение затрудняется тем фактом, что их уже не расспросить. Из того, что мы сейчас знаем, они могли хоть переспать. Я не удивлюсь, майор Соле был тем еще пидором.
Капитан стряхнула пепел в чашку Петри.
— Или, что тоже вероятно, они могли заразиться не друг от друга, а от первичного источника — это если заражены оказались еда или вода; или если они вместе нашли какую-нибудь забавную вещицу и решили ее открыть… Да Матерь его знает теперь. Могу только пообещать держать вас в курсе. Генералу Мельхиору мои сведения все равно нужны только для того, чтобы их получше замолчать.
Она потянулась к бутылке — удивительно, но капитан не казалась встревоженной чем бы то ни было, будто не беспокоилась ни из-за потенциально смертельной заразы, ни из-за странного поведения начальника базы, словно это ее это касалось; и в этом не было ни тени готовности в любой момент уйти в землю, лишь некая необъяснимая беспечность.
— Официально здесь биологического оружия нет, — заметила капитан, с аптекарской точностью отмеряя равные порции джина, — официально мы просто авиационная база. Неофициально — тут предостаточно закрытых ангаров таких размеров, в которых может храниться, что угодно. Хоть биологическое оружие, хоть климатическое, хоть задница мамаши генерала Мельхиора. С рацией я вам помочь не могу, а вот с проникновением в закрытые ангары кое-что могу придумать.

— Вы о том, что нас сожгут к чертям, если сочтут утечку опасной? — въедливо уточнила Нерея в ответ на предупреждение подполковника. — Да, я заподозрила что-то такое, но пока, как видите, генерал Мельхиор нас самоотверженно бережет. Вскрытие формально должно иметь место, практически — приказ никто не отдавал, а весь медперсонал боится к этим телам даже приближаться. Я могла бы, в принципе, сама справиться, но я не тороплюсь. Вряд ли они куда-то убегут, а если вдруг попытаются — то это будет совсем другая история про совсем другое.
Она легкомысленно подмигнула полукровке, затушила сигарету в чашке Петри и принялась сосредоточенно стряхивать пепел с рукава мундира — ажурные петли сизого дыма не могли скрыть бесстыдной ухмылки, блуждавшей на губах капитана.
Все в мире становилось гораздо интереснее, если найти достойного компаньона — это тогда еще юная Нерея поняла методом "от противного", когда пришла к выводу, что с ее скучнейшим братом весело даже не помрешь, и, как выяснилось впоследствии, оказалась совершенно права — погиб Ниаль до хрестоматийного скучно, ровно так, как полагается — если верить популярным сериалам — наследнику огромной корпорации. В трагической катастрофе, естественно — то ли дело сгореть в драконьем огне на охваченной эпидемией базе!
Нельзя сказать, что с тех пор жизнь Нереи была посвящена исключительно поиску достойных соучастников, но внезапное появление таковых на горизонте ее крайне радовало. Ради таких моментов она, считай, и пошла служить.
— Вы мне нравитесь. — с какой-то даже неэльфийской прямотой объявила фата, поднимая взгляд. — Давайте еще по одной для храбрости, и будут вам и чудеса, и во что вцепиться. Я без чудес, простите, не умею.
Одна с легкостью превратилась в три — за это время Нерея без всякого уважения к памяти покойного успела рассказать пару матерных баек про майора Соле — и поэтому когда капитан поднималась из-за стола, храбрости ей уже было не занимать, что оказывалось весьма на руку.
— Хорошая новость в том, — непонятно зачем объясняла фата подполковнику, пытаясь попасть рукой в рукав мундира, — что я там была. Плохая — в том, что я была там до постройки ангара, поэтому если вы случайно почувствуете, что задыхаетесь... ну, вы не нервничайте сильно, словом, придумаем тогда что-нибудь. Предложите даме руку. Здоровую. Ай, чудненько. Пойдемте.
Она толкнула дверь, шагнула за порог и больничный коридор, оживая, вдруг заложил причудливый зигзаг — белые ширмы вытянулись, коснулись полотняного потолка, потом с них беззвучно осыпалась краска и сделалось очень темно, так, что единственной путеводной звездой в накатившем полумраке осталась лишь запыленная лампочка, свисавшая с обшарпанного бетонного потолка. Фата ступила в желтый круг света, увлекая за собой спутника; оглядела окружавшую их темень так, словно могла в ней что-то различить, и недовольно наморщила нос.
— Не туда.
Лампочка в одночасье уменьшилась до размеров крошечной далекой звездочки, вновь взметнулись к потолку белые стены, что моментально поросли сетью трещин — под отбившейся краской проступил камень, и рыжие пятна на нем плавно перетекали в ржавчину на металлических боках ангара.
— Теперь, кажется, туда.
Нерея с некоторым усилием высвободила руку и задумчиво почесала нос — оказавшаяся зажатой между Грисом и высоченным ящиком, она с трудом могла пошевелиться, но это в любом случае было лучше, чем оказаться на пару футов — внутри этого самого ящика.
Мать знает, что там хранится.

- Не очень много. Долго пребывать в неведении не будете, - утешила фата, с любопытством заглядывая через плечо пилота, - майор Соле кашлял что-то около суток, второй истек соплями за несколько часов - у этой штуки явно недолгий инкубационный период.
Она, в отличие от серьезного Гриса, вела себя почти беспечно, хотя ничто не указывало на то, что эльфийская кровь дарит хоть какой-то иммунитет от неизвестной заразы - или неизвестного токсина - и в необычайном спокойствии Нереи было поровну фатализма и джина, хотя ей самой хотелось бы, чтобы джина было больше.
Там осталось что-то еще в бутылке или нет?..
Дергаться теперь не имело вообще никакого смысла: если они могли чего-то нанюхаться, то уже нанюхались и исправить это нельзя никак; если нет и утечка уже локализована, а боеголовки в этом ангаре просто мирно хранятся - то беспокоиться вообще не о чем, и тогда зачем себе нервы трепать? Последнее, однако, выглядело не слишком вероятным: Нерея припомнила постную физиономию генерала Мельхиора, его сцепленные в замок кисти с побелевшими костяшками и испарину на подступающих к темени залысинах и поджала губы - нет, фейри, у которых все под контролем, выглядят определенно не так.
Досадно, конечно.
Умирать не хотелось. Умирать было не страшно, а скорее жалко - как жалко просроченный билет или деньги, потраченные на недоеденный ужин; как жаль давно купленную вещь, так ни разу и не примененную по назначению - фата Эдери печально поковыряла ногтем знак биологической опасности на одном из ящиков, соскребла немного желтой краски, и со вздохом отряхнула руку.
- Надо что-то делать, - с явным неудовольствием признала она, внезапно делаясь непривычно серьезной.
Хмель слетел с Нереи так стремительно, что впору было заподозрить, будто все это время она лишь притворялась, и в лице ее проступило нечто, что более не давало спутать капитана с тилвит-тегом - самая настоящая эльфийская фата, по непонятной причуде обряженная в медицинский мундир, недовольно хмурилась, сквозь широкие щели разглядывая полустершиеся надписи на ракетах.
- BGM-12 "Полынь"... первый раз такую вижу. Ivaldi Industries - это соседские сувенирчики, подарок Альвхейма, видимо, кто-то вез на муспельхеймскую базу, да не довез. Генерал наверняка считал находку большой удачей. Трофейное оружие! Звучало, как еще одна звезда на погонах, а теперь звучит, как звезда всем нам.
Принимать на себя чужие обязанности Нерея не любила. Ей с головой хватало своих, а прочее или выполнялось гораздо более компетентными людьми и выглядело впечатляюще, или - выполнялось придурками вроде генерала Мельхиора и выглядело увлекательно - развлечения на дальней военной базе оказывались немногочисленными и некомпетентное начальство приятно веселило.
Однако когда некомпетентность начальства грозила их всех уничтожить, это представлялось веским поводом для того, чтобы изменить своим привычкам. Интересно, что именно пошло не так и как рядом с этим оказался майор Соле. Несчастный идиот нарушил технику безопасности? Попытался разобрать одну из этих штук, а она в результате разобрала его?
Фата поправила наброшенный на плечи халат.
- У меня прикормлен радист, - сообщила она подполковнику, - Дориэно. Он болван, но жадный - не знаю, произведет ли на него впечатление ваше звание, но за вознаграждение он точно согласится хоть свою мамашу на бойню сдать. Мы можем отправить штабу сообщение в обход генерала Мельхиора. Вряд ли они сразу зальют тут все огнем, им будет как минимум жалко драконов - и если если мы убедим их, что проблема под контролем, они могут вместе с ними вытащить и нас. Как у вас с убедительностью?

- А где вы тут видите эльфийскую фату? - удивилась Нерея.
Она хлопала ладонями по карманам, отыскивая зажигалку, и с досадой понимала, что, по всей видимости, оставила ее на столе в кабинете.
- Тут нет никаких эльфийских фат. Тут есть, - эльфийка многозначительно подняла палец, - капитан медицинских войск Вавилона, да хранит его Мать. А капитан медицинских войск находится под присягой и никак не может замарать офицерскую честь постыдным бегством. Ну и еще...
Она выпрямилась и весело подмигнула полукровке.
- ...мне интересно, к чему это идет. Пойдемте и правда отсюда, тут смердит.

Проходя мимо сестринского поста, госпожа капитан бесцеремонно пнула ножку стула дежурного, и дремавшая на нем хульдра подскочила на месте, испуганно озираясь.
И замерла, наткнувшись на пристальный взгляд капитана.
- Убью. - веско пообещала Нерея. - Что я тебе говорила? Нам с подполковником не составило вообще никаких усилий пройти, хотя он хромой, а я - пьяная. О чем нам это говорит?
Рябуха растерянно хлопала глазами, переводя испуганный взгляд с начальницы госпиталя на подполковника.
- Да я же... на секундочку...
- Хочешь освидетельствовать майора Соле?
Рябуха затрясла головой так отчаянно, что белый колпак слетел с растрепанных волос.
- Застану еще раз спящей на посту - будешь. Его или того, кто будет иметься на тот момент с похожими симптомами. Поняла?
В глазах провожавшей их взглядом хульдры плескался неизбывный ужас.
- Педагогика! - похвасталась госпожа начмед, осторожно притворяя за собой дверь. - Их если не пугать, они вообще работать не будут. А работать, по всей видимости, скоро придется много.
Она задумчиво замерла рядом со своим рабочим местом, побарабанила кончиками пальцев по столешнице и подняла взгляд на собеседника.
- Нет, я не уверена в Дориэно, - произнесла Нерея совершенно другим тоном, нимало не похожим на тот, каким отчитывала хульдру, - на дешевку покупателей всегда много, он может быть уже десяток раз перепродан. Но попробовать стоит, что мы теряем? Насчет вскрытия...
Она помолчала немного, а потом присела на край стола.
- Давайте завтра с началом новой смены. Рябуха постарается убраться, чтобы я ее под горячую руку не уволокла с собой, и еще разнесет всем на своем длинном хвосте, чтобы держались от меня подальше, дескать, начмед сегодня бешеная. Мне не должны помешать. Если хотите и не боитесь, приходите тоже, а пока, - она со вздохом стащила с плеч халат, - идите отдохните. Вы так-то не совсем оправились еще. Идите, идите, считайте врачебным предписанием.
И отвернулась, давая понять, что разговор окончен - выглядела Нерея неожиданно усталой и оттого почти раздосадованной, словно завершение их с полукровкой расследования ее каким-то образом рассердило - впрочем, впечатление это было ложным, потому что не успел Грис переступить порог кабинета, как его окликнули.
- Подполковник!
Из-за стола фата, улыбаясь, отсалютовала полукровке бутылкой, на дне которой плескались буквально два глотка джина.
- На посошок?..

- Скорее как капитан, чем как фата, - откликнулась Нерея, задумчиво разглядывавшая водруженное на прозекторский стол тело, - но если вы о кровавых соплях, то пока что Мать хранит.
На мгновение оторвавшись от увлекательного зрелища, она бросила заинтересованный взгляд на полукровку и вздернула уголок губ в усмешке.
- Вы тоже выглядите неплохо. Я думала, вы не придете, - поделилась фата, протягивая руку за пирожным, - спасибо. Надеюсь, вы сырую воду в столовке не пили? От нее глюки начинаются и зад чешется.
В явление подполковника она действительно верила не слишком: если фата в случае чего могла надеяться на свою волшебную эльфийскую кровь, то полукровке уповать было особенно не на что, кроме той самой милости Матери. Болтливая хульдра, как и ожидалась, успела разнести последние новости всему медицинскому персоналу - начмед совсем слетела с катушек и собирается копаться в гнилых кишках майора Соле! - так что в стенах госпиталя подполковник и капитан остались буквально вдвоем, ибо любой нормальный фейри на его месте, зная, что тут происходит, постарался бы держаться от прозекторской подальше; однако подполковник Грисео то ли от природы не был нормальным, то ли ударился головой сильнее, чем заключила Нерея по итогам осмотра.
Забавный малый. Нескучный как минимум.
С любопытством поглядывая на пилота, фата капитан неэлегантно затолкала пирожное в рот и вытерла руки о лежащий на столе халат.
- Так, давайте приступим. Раз вы тут, не поможете с протоколом? Очень сэкономит время. Возьмите масочку и отойдите от стола. Ай, замечательно. Теперь начнем.
Разложенный на столе майор Соле выглядел еще хуже, чем когда капитан видела его в последний раз, и учитывая, что в последний раз она наблюдала его на смертном одре, щедро заливающим простыни синим, это кое-что да значило. Со времени их встречи майор успел неприятно позеленеть и обзавестись россыпью пятен болотного цвета на лице и конечностях - холодильники и магия сохраняли тело целым, но не нетронутым, а характер смерти не оставлял покойнику шанса на медленное разложение и красивое погребение: майор Соле еще до смерти превратился в огромный синяк в форме тилвит-тега, и за время, пока этот синяк хранили в темном и прохладном месте, он успел еще и немного испортиться.
Фата скептически поджала губы под маской, оглядывая малахитовые разводы на боках майора.
- Пахнуть будет ну так себе, - предрекла она, - но начнем с внешнего. Пишите - телосложение нормостеническое. Состояние мышечной и костной систем...
"Если заражусь, - думала она, приподнимая позеленевшую руку покойного и с прищуром рассматривая изумрудные годовые кольца на его локте, - вернусь домой и поцелую Райньери в губы. Во-первых, посмотрю на выражение его лица после этого, а во-вторых, если повезет, посмотрю еще и на выражение его лица перед смертью. Красиво, должно быть. Зеленый ему всегда шел".
Внутри майор Соле выглядел еще хуже, чем снаружи - едва в рану упал свет, Нерея, не сдержавшись, присвистнула; тут же с любопытством скосила глаза на полукровку, проверяя, какое впечатление на него произвели заплесневевшие внутренности покойника, и после короткого раздумия натянула еще одну пару перчаток поверх ужа надетой.
- Гнилая натура, - не удержалась от плохого каламбура фата, хлопая резиновой манжетой, - никогда мне не нравился. Пишите дальше: висцеральная и париетальная брюшина темно-зеленого цвета, с изъязвлениями...
Что бы ни убило майора, оно убило его стремительно, изощренно и безжалостно; буквально разъело изнутри; и чем яснее Нерея понимала предсмертные страдания коллеги, тем сильнее в ней крепла решимость поцеловать кузена в случае заражения.
Запыленные электронные часы на стене с дрожью отсчитывали минуты: одиннадцать сорок три, потом двенадцать, потом двенадцать тридцать семь - время в хорошей компании позеленевшего трупа и любопытного пилота текло незаметно. Росла стопка препаратов; из майора вытащили сначала легкие, потом сердце, обе почки, печень и голубоватые петли кишечника - каждый орган капитан демонстрировала подполковнику, как особенную диковинку - потом все вместе затолкали обратно, и тогда очередь дошла до мозга; и ровно в тот момент когда зеленые цифры, моргнув, сложились в час двадцать три, скальп майора небрежно упал ему на лицо, и произошли сразу две вещи: фата взялась за пилу, а за дверью прозекторской раздался приглушенный шум.
Он не понравился ей сразу - неожиданный и неуместный - тут не должно быть никого, всех же распугала паникующая Рябуха; и капитан задержала руку, с сомнением глядя в сторону выхода.
- Не выглянете?..

Нерея кивнула, помедлив - согласие с полукровкой явно далось ей нелегко, и демонстративный шум из-за двери не облегчал принятие решения.
- Ладно. -  сказала она. - Ладно. Тогда нам нужно действовать немного иначе. Заприте дверь, чтобы нам не помешали, и дайте-ка вон ту нитку, двоечку - черная, рядом с зажимами. Ага, спасибо.
Тщательно снятый скальп майора наскоро приметали обратно и так же на скорую руку зашили разрез на животе - изборожденный темными узорами стебельчатых швов покойник, и без того не слишком красивый, делался все более монструозным, но фату уважение к мертвому телу явно волновало меньше всего.
По профессиональным причинам.
Щелкнули ножницы.
- Так, - распрямляясь, проговорила Нерея, - так. А теперь давайте мне маркер.
Она очень давно этим не занималась - как-то не приходилось, да и трупы ей обычно притаскивали вполне однозначные: когда у покойного техника, скажем, нет головы, дополнительно уточнять причину смерти представляется излишним - но руки помнили необходимые манипуляции лучше головы, и вдоль неровного шва на синюшном брюхе майора протянулась линия мелких рун. У низа шва она распадалась на два ручейка, утекавших по покрытым малахитовыми кольцами ногам, вившихся по бедрам, кругами обходивших оба колена, и оттуда опускающихся к стопам, на каждой из которых фата вывела по крупному знаку, потом, поразмыслив, оттерла маркер спиртом, нарисовала заново и, с прищуром оглядев свое творение, удовлетворенно кивнула.
- Шаланш не пропьешь, - пробубнила она, не выпуская из зубов колпачок от маркера, - хорошо, что мы ему мошг еше не вышашили. Шак, как оно дальше...
Вдумываться, на самом деле, не приходилось - все получалось почти само собой: три руны в сгиб локтя, по две - на запястья, по одной - в ладони, четырнадцать рассадить по плечам; четыре на щеки, пять - на лбу; по одной за ухо; потом подготовить стол - четыре формулы у каждого края, две в углах, несколько на торце, потому что предосторожность никогда не бывает чрезмерной; бутылка физраствора в ногах - для воды, выуженная из кармана халата потертая зажигалка - для пламени; и последнее, но немаловажное - острый скальпель мягко вошел в ладонь и фата закусила губу.
Жертва богине.
Вязкая прозрачная капля лениво шлепнулась с пальцев на грудь покойника и медленно скатилась по желобкам между ребер.
Их учили очень хорошо - профессор Марко умудрился вбить ей в голову эти знания так крепко, что разбуженная посреди ночи Нерея могла бы легко провести две вещи: реанимационные мероприятия и воскрешение того, что не удалось реанимировать. Въедливый старикашка, он любил некромантию настолько, что - в том были уверены все его студенты - готов был разобрать для опытов собственных учеников, и согласно студенческому поверью, не делал этого только из-за наложенного на него ректором гейса, точная формулировка которого варьировалась в зависимости от того, кто ее рассказывал.
- Exordior.
Майор Соле распахнул слепые, белесые глаза; со свистом втянул воздух пустой грудью, раздувая синюшный живот, на котором тут же опасно натянулись черные швы - легкие майора в данный момент покоились у него в брюшине, так что вдыхать ему было буквально нечем.
И сел.
Фата капитан задумчиво стянула с лица маску. За дверью шумели - Нерея будто бы слышала причитания хульдры, голоса медтехников и басок санитара, но не разбирала слов, и была уверена, что разбирать их не хочет.
Наверняка несут какую-то паникёрскую дурь.
- Говори, - потребовала она, - как твое имя?
Майор неопределенно булькнул - распухший язык служил ему плохо, и кроме того в холодильнике он провалялся достаточно долго для того, чтобы иметь сейчас проблемы и с коммуникацией, и с памятью.
- Лето, - наконец выплюнул труп членораздельное, - Лето Соле.
- Звание?
- Майор военно-медицинских сил Вавилона.
Нерея вопросительно поглядела на подполковника Грисео.
- Отвечай теперь ему, - приказала она, - и говори все, что помнишь.

- Неплохо, - похвалила Нерея, прикуривая от огонька на пальце, - неплохо.
Она давно сняла маску и перчатки, и за работой подполковника отдела внутренних расследований наблюдала, небрежно присев на край лабораторного стола. Шум за дверью постепенно утихал - то ли отчаявшись дозваться начмеда, то ли просто устав, подчиненные затихли; хотелось бы верить, что успокоились, но вот это вряд ли - и про себя фата слабо удивлялась тому, как бурно реагируют на незапланированные неприятности медрабоники военной базы.
Они-то вроде как должны быть готовы ко всему.
- Ну смотрите, тут может быть несколько вариантов, - Нерея стряхнула пепел в первый попавшийся лоток для инструментов, - майор при жизни мог просто не знать об утечке, и после смерти он осведомленнее не сделался. Генерал мог ему просто не сообщить, как видите, он не из тех, кто любит распространяться о проблемах. Есть, однако, и второй вариант - и тогда это не утечка. Все происходящее вообще никак не связано с муспельхеймскими подарками и у нас тут просто эпидемия. Я, честно говоря, не знаю, что из описанного хуже. Наверное, второе, потому что тогда мы теряем вообще какую-либо зацепку. Exigo.
Вытянувшийся по струнке майор обмяк, оседая на стол, и прояснившиеся было мутные глаза его снова подернулись белой дымкой - фата капитан с какой-то странной задумчивостью пронаблюдала за возвращением мертвого тела в естественное для себя состояние, а потом со вздохом поднялась и потянулась за спиртовыми салфетками.
- Надо оттереть его, - пояснила она, - лучше, чтобы никто не знал, чем мы тут таким занимались. Гляньте там пока, чего они натворили.

Глядеть, впрочем, было особенно не на что: высунувшаяся из прозекторской пятнадцатью минутами позже Эша Нерея выяснила, что приемный покой почти пуст, если не считать подполковника, Нази и залитый синими соплями труп на смотровом столе - весь остальной персонал как ветром сдуло.
- А где все? - на всякий случай поинтересовалась фата, походя вытирая руки.
Нази растерянно поскреб пятерней меж изогнутых рогов.
- Ушли? - в тон начмеду ответил он, скорее спрашивая, чем утверждая.
Фата согласно кивнула.
- Похоже на правду.
Сквозь полуоткинутый полог ветер забрасывал в приемный покой пригоршни горячего песка - кругом обходившая разложенная на столе тело Нерея бросила мимолетный взгляд в сторону выхода, но прикрыть полог не попросила. Мертвец походил на предыдущие два трупа, как родной брат: та же неразличимая за кровавой коркой гримаса страданий на изможденном лице; те же синюшные руки и - фата, не прикасаясь, осторожно заглянула за отогнувшийся воротник - малахитовые пятна на шее. Явно неприкаянный сатир слонялся рядом - одновременно опасаясь приближаться и почему-то не желая уйти, он двигался по кругу в противоположную начмеду сторону и изредка испуганно поглядывал на Грисео, будто ждал от него чего-то недоброго.
- Иногда, подполковник, - сказала Нерея, будто бы возвращаясь к какому-то оборванному разговору, - фейри умирают мучительно не в пропагандистких целях, а просто потому, что их смерть оказывается мучительной.

Рябуха пропала.
Для порядка Нерея немного поблуждала по базе, выспрашивая, не видел ли кто-то медсестру, но уже тогда ясно осознавала тщетность своих усилий: хульдра как сквозь землю провалилась, и вместе с ней госпиталь недосчитался двух рогатых санитаров, еще одну медсестру и врача, молчаливого шиша, отсутствие которого заметили последним просто оттого, что и присутствие его не слишком-то ощущалось. Не то, чтобы кто-либо из них казался ценным сотрудником, но дезертирство сокращало количество медперсонала до, собственно, Нереи; медтехника Нази и престарелой сантитарки, толку от которой было чуть меньше, чем от полудохлого концентратора в приемном покое. Это, наверное, было плохо, но переживать у фаты Эдери получалось как-то непристойно вяло, и вместо того она предпочитала заниматься вещами, которые у нее выходили хорошо.
Пить, скажем.
Привычно рассевшаяся на ржавых бочках она, не особо скрываясь, потягивала откупоренный как раз по случаю бурбон, и с прищуром провожала глазами закатывающееся за барханы светило - атмосфера на базе царила нехарактерно расслабленная, и только генерал Мельхиор где-то в недрах своего кабинета продолжал делать вид, что у него все под контролем.
Интересно, куда они бегут, думала Нерея, аккуратно наливая бурбон в непонятно откуда извлеченный стакан.
Вокруг же пустыня. Куда они бегут, в Муспельхейм?
Может, тоже туда побежать. Может, там выпивка лучше.
- Эй, подполковник, - фамильярно окликнула фата попавшего в ее поле зрения Эша.
И демонстративно покачала бутылкой.
- Как вы насчет?

- Ага, анимация подъехала, - согласилась Нерея.
Окурок она затушила о бочку, и распрямилась как раз в тот момент, когда из грузовика выталкивали Рябуху - понурая хульдра выглядела непривычно потерянной, и на скуле ее расплывался внушительных размеров фиолетовый кровоподтек. Фата проводила теперь уже, по всей видимости, бывшую подчиненную задумчивым взглядом и поджала губы, когда вслед за медсестрой на свет дня вытолкнули молчаливого хирурга: если они и бежали в Муспельхейм, то вышло как-то плохо, недалеко и они споткнулись по дороге; или в Муспельхейме их не так уж рады были видеть.
Явление грузовичка с пропавшими фейри почти сразу привлекло всеобщее внимание: из ангара высунулся инженер, потянул острым зеленым носом и снова исчез в темноте, а полминуты спустя из ворот высыпал сразу с десяток приземистых техников; из дверей пищеблока появился спешно вытирающий когтистые руки о фартук повар, и даже у штабного помещения обозначилось кое-какое движение. Все заинтересованные стягивались аккурат к тому месту, что облюбовали для неспешной беседы майор с подполковником - Нерея явно отточенным жестом поспешно задвинула недопитую бутылку бурбона в щель между бочками и стеной ангара, и незаметно подмигнула полукровке. Оба они неожиданно оказывались в первых рядах разворачивающегося представления: неудачливых дезертиров под дулами автоматов сгоняли к стене дальнего здания, у которой те выстраивались рядком, как провинившиеся дети - не поднимая глаз, не глядя ни на конвоиров, ни на зрителей.
Сквозь собирающуюся толпу протолкнулся фейри, в котором Нерея не сразу признала генерала Мельхиора - последние дни определенно оставили на нем отпечаток, однако выглядел генерал помятым, но несломленным, и Нерея даже прониклась кое-каким уважением к его попыткам сохранить лицо в условиях надвигающейся катастрофы. Ему явно не хватало сцены - он желал бы вещать с возвышения - но приходилось довольствоваться узкой площадкой перед ангарами; и за спинами его конвоиры недобро поглядывали на стекающихся зевак.
Фата исподволь с любопытством покосилась на подполковника Грисео, будто интересовалась тем, какое впечатление произведет на него бенефис генерала.
- Эти дезертиры, - объявил Мельхиор, веско оглядывая подчиненных, - были пойманы при попытке к бегству с военной базы.
Все выжидающе затихли; в задних рядах Нерея заприметила Дориэно - даже радист выполз из своей норы, чтобы поглазеть на представление.
- Как вы все знаете, наказание за дезертирство в военное время - смерть.
Молчаливая толпа глядела странно, исполобья, и прочитать ее намерения было невозможно.
Хульдра начала плакать - тоненько и раздражающе; Нерея поморщилась, выбивая очередную сигарету из пачки и скучающе прикурила от пальца - все все равно слишком пристально следили за происходящим перед ними, чтобы подмечать несоблюдение устава.
- Приговор будет приведен в исполнение немедленно.
Фата чувствовала, как натянулось мгновение; как толпа, до того не слишком слаженная, вдруг слилась в одного огромного, недружелюбного зверя, что качнулся из стороны в сторону, и из утробы его донесся похожий на рык ропот.
...виноват, - бормотала толпа, - виноват, не виноваты, виноват, отпустите…
Импровизированная расстрельная команда неуверенно качнула дулами оружия.
Нерея скользнула взором по лицам сослуживцев и вздернула уголок губ в усмешке.
Чего не знал - и не ждал - генерал Мельхиор, так это того, что его тоже судили - прямо здесь и сейчас - и ему тоже уже вынесли приговор: каждый из присутствующих с момента начала эпидемии хоть раз да примерял на себя дезертирскую шкуру и понимал, что она ему удивительно впору, а значит у стенки он сейчас не стоит только оттого, что другие успели раньше.
А что сделал генерал, чтобы спасти их? Что он может, кроме как грозить расстрелом?
- Отпустите их! - крикнул кто-то из задних рядов, и возглас его подхватили, перекатили на разные голоса и, многократно усиленный, швырнули в генерала Мельхиора.
Тот ощетинился загнанной в угол мантикорой - заострились черты лица, и Нерее показалось даже, что и без того острые уши на бритой голове сделались еще острее.
- Это бунт? - рыкнул он в морду многоглазому зверю.
Ему не ответили.
Толпа напирала; приговоренные неуверенно подняли головы, и в глазах генерала Мельхиора промелькнуло нечто неуловимое, что фата однозначно опознала, как страх; конвоиры вскинули оружие, плохо понимая теперь, в кого целиться.
- Будете что-нибудь делать, подполковник? - вполголоса поинтересовалась Нерея у полукровки так, будто ее происходящее не затрагивало вовсе, и стряхнула пепел на лысину гоблина, вертевшегося под ее локтем.

Фата капитан ответила полукровке долгим пронзительным взором неясного характера, скосила глаза на багровую физиономию генерала Мельхиора, а потом нарочито неспешно затянулась.
- Да что там гадать, - безразлично пожала плечами она, - пойдем, продегустируем, если кто не верит. Или боитесь?
Толпа разношерстных фейри на короткое мгновение умолкла, переглянулась в замешательстве и тут же загомонила с удвоенной силой - разобрать отдельные слова теперь было трудно даже Нерее, но в общий посыл вроде как заключался в том, что на базе "Уркеш" трусов не держат. Фата покосилась на позабытых дезертиров, которыми уже мало кто интересовался, скользнула взором по их растерянным конвоирам и перехватила взгляд генерала, задерживая его, а потом закусила сигарету и усмехнулась.
- Ну если не страшно, то пойдем. Но не больше мензурки на нос, а то я вас, мерзавцев, знаю. Ничего на ставки не останется.
Еще недавно враждебная, а теперь весело шумящая толпа потянулась за ней; кто-то остался, но оставшиеся явно растеряли боевой запал - пугающий зверь рассыпался; и если генерал Мельхиор будет умен - думала фата, одергивая накинутый поверх мундира халат и размашисто шагая в направлении медблока - он воспользуется отсрочкой, чтобы спрятать осужденных подальше, и показательных порок больше устраивать не станет. Момент явно выбран неудачно - это не может не понимать даже тупой солдафон вроде него.
Спасибо богине, что он

- Неплохо, - в очередной раз похвалила Нерея, - неплохо.
Создавалось ощущение, что Эш, сам того не зная, проходил некий придуманный ею конкурс, и держался в нем полукровка пока что вполне достойно - во всяком случае, на подполковника фата теперь поглядывала с интересом, что у эльфов, за дефицитом других положительных эмоций, почти приравнивалось к симпатии.
- Генерал теперь нам задолжал, и он об этом знает - под это дело можно выбить из него совершенно любую информацию, которая нам нужна. А какая информация нам нужна, кстати?
Последний фейри пошатываясь ушел из медблока в южные сумерки минут пятнадцать назад - за дегустацией все как-то позабыли и о ставках, и о предмете спора, и расползлись, по всей видимости, искать по закромам добавку: сегодняшний вечер переходил в стихийную увольнительную, но Нерея отчего-то была уверена, что мешать этому генерал Мельхиор не станет.
Снаружи темнело; стремительно спадала дневная жара - к ночи она сменится зубодробительным холодом - и сквозь полуотброшенный полог эльфийка могла наблюдать за тем, как загораются на базе фонари.
- Спирта жалко, - легкомысленно посетовала Нерея, поправляя наброшенный на плечи мундир, - но ладно, считай, вложили в дело, а так его бы все равно Нази вылакал. Мы ж тут все составом дезинфицируем. Не знаю, зачем нам вообще спирт до сих пор выделяют.
Подтянув под себя ногу, она устроилась прямо на выкаченном в приемный покой операционном столе в окружении батальона пустых мензурок - для отвлекающей операции пришлось задействовать, кажется, всю посуду в медблоке, и Рогатый знает, кто ее будет стерилизовать теперь, когда от персонала тут остались только она с сатиром.
Надо выторговать у генерала Рябуху, раз он ей вроде как должен, но это завтра. Раз сегодня у всех увольнительная, то и у нее тоже.
Нерея крутила в руках мензурку и с бесстыдным интересом разглядывала подполковника - хорош, мерзавец, даже с примотанной рукой; впрочем, все полукровки сделаны для того, чтобы быть хороши - это их единственная функция, цель в жизни, смысл и причина существования.
Если они недостаточно хороши, они не выживают.
Но этот будто бы отличается от всех.
Черты лица ее явственно заострились, и отчетливо ощущавшееся в воздухе присутствие теперь однозначно не давало спутать майора с тегом.
- Вы очень интересный, - все с той же неэльфийской прямотой признала выглядящая сейчас очень по-эльфийски фата, глядя на полукровку с лукавым любопытством, - кто ваш отец? Инколоре?

Эльфийка смерила его странным взглядом, словно оценивала, достоин ли подполковник обладать этим тайным знанием - воздух на несколько коротких мгновений вдруг сделался ощутимо колким - а потом опустила глаза.
- Покойник, - коротко сообщила фата, ощупывая карманы в поисках сигарет, - и маменька тоже, так что вы вряд ли их знали. А вот про моего деда наверняка слышали, его имя буквально написано на каждой коробке с перчатками тут. Фьёро Эдери. Курить будете?
Эльфы плохо понимали бескорыстную благотворительность, но - вопреки распространенному предубеждению - весьма уважали честный обмен, а в данном случае Нерея явственно ощущала, что задолжала подполковнику. Л’Инконну, надо же - зная настрой этого семейства, полукровка и правда вряд ли был задумкой, скорее Флориан, перебрав все остальные биологические виды, просто заскучал настолько, чтобы переспать с человеческой женщиной, а результат этого развлечения было обидно выбрасывать.
Во всяком случае, судя по тому, что подполковник сейчас находится в долбаной пустыне на границе с враждебным Муспельхеймом, сыном лорд дорожит не сильно и ничего особенного от него не ждет, значит, за этим не стоит какой-то долгоиграющий политический план - искоса поглядывая на собеседника сквозь завесу сизого дыма, Нерея отмечала про себя, что да, пожалуй, похож; пожалуй, можно было даже догадаться: хищный профиль, серые волосы и что-то неуловимое во взоре, что сразу дает понять - ты сломаешься раньше, чем склонишь его к своей воле.
Впечатляюще.
Но это еще не все.
- Вы же знаете, как хранить секреты, подполковник? - фата выдохнула в сторону дым и кинула долгий, пронзительный взгляд на полукровку. - Я не просто так не раскидываюсь тут фамильным именем, это вызывает... ненужную ажитацию. Для всех я просто тег очень дерьмового характера - признайтесь, вы кем-то таким меня и сочли?
- Так точно, - невольно усмехнулся Эш, пряча в ладонях мечущийся от ночных сквозняков огонёк, - вы очень органично смотритесь в этой роли, фата. Признаться, я не догадывался до того самого момента, пока вы не решили сократить нам путь, да и потом – понятия не имел, что в ваших жилах течет даже не голубая, а древесная кровь. Я не собираюсь молоть языком, если вы об этом… Однако не могу не спросить – а что вас сюда занесло?
Нерея пожала плечами так, словно подполковник спрашивал что-то очень очевидное.
- А что может занести эльфа в такую задницу? Скука, конечно.
И подмигнула полукровке.

К ночи сделалось совсем нежарко - пустынный холод пробирался под мундир, кусал щеки, и каждый выдох повисал в воздухе белесым облачком, когда майор и подполковник брели в темноте к дальним ангарам. От дальних бараков доносилось нестройное пение - туда, по всей видимости, удалились все, кто еще мог как-то продолжать праздник, причину которого все уже давно позабыли.
День бесплатного спирта, по всей видимости.
У ангаров же было пусто: караул разошелся пить со всеми, инженеры в принципе не любили засиживаться позже конца смены, и если подполковник планировал улизнуть куда-то незамеченным на громадной железной машине, то лучше момент им бы вряд ли подвернулся - зябко кутаясь в мундир, Нерея с недоверием поглядывала в темный провал ворот, различить что-либо за которым возможным не представлялось, однако видеть было вообще необязательно - она и так кожей ощущала неприятное, давящее присутствие недремлющего дракона. Подбираться к нему ближе фата бы поостереглась - замерев у ворот, она скрестила руки на груди, будто бы в попытке согреться, и присела на ту же бочку, с которой ее днем согнало торжественное явление генерала Мельхиора.
- Удачи, - вполне искренне пожелала она подполковнику, - возвращайтесь целым, а не как в прошлый раз. А я пока знаете что...
Фата бросила быстрый взгляд через плечо.
- А я найду Дориэно, если только он не мертвецки пьян, и выспрошу, что смогу. Как закончите, возвращайтесь в госпиталь...
Она гибким движением наклонилась, пошарила рукой где-то за бочками и, выудив оттуда припрятанную днем бутыль бурбона, победно подняла ее повыше.
- ...устроим и себе увольнительную. А то мы тут явно последние, кто еще трезв.