– Джентльмены, леди, прошу.
Комната для брифинга, от кафедры докладчика уходящая ярусами кресел амфитеатром вверх, погрузилась в липкую тишину. Верхние ряды большого зала пустовали. На нижних же, кучкуясь вместе со “своими”, сидели фейри, в подавляющем большинстве – мужчины: разных рас, цветов и форм. Но даже не-знаток мог разглядеть в них нечто общее, связующее их: атмосферу хищного профессионализма кадровых военных, которую не могла скрыть никакая, даже самая изящная гражданская одежда.
В зале разборов операций Центрального Штаба Генерального Планирования чувствовалось давление – когда несколько десятков операторов такого калибра собираются в одном месте, их коллективное бессознательное не может не влиять на окружающих.
Тем удивительнее была непринужденная легкость, с которой держал себя вышедший к кафедре тег (либо фейри, очень сильно похожий на тега). Одетый как в простой гражданский костюм сухого серого цвета и такого же цвета тонкой, словно высушенной на солнце кожей, фейри обладал удивительно заурядной внешностью, делающей его похожим одновременно на всех, и не похожим ни на кого. Неопределенного возраста, тег, тем не менее, должен был разменять седьмой десяток – не мог кто-то более молодой иметь такого взгляда выцветших янтарных глаз.
Зал замер в ожидании. И если одни сидели в недоумении, то те немногие, которым явно было известно большее, – в томительном ожидании.
– Мое имя (впрочем оно вам мало что скажет) – Серый. Звание вам знать не обязательно. Здесь собраны сливки вооруженных сил, полагаю, что нет нужды упоминать организацию, которую я представляю.
Возражений не последовало ни от кого: ни от разношерстного сборища аналитиков и колдунов Генштаба, ни от возвышающихся махин троллей из какого-то глубоко засекреченного отряда спецназначения, от присутствия которых даже циклопических размеров помещение скукожилось до размера тесной комнатушки. Молчали и сидящие особняком пилоты – эльфийскую кровь, какой бы разбавленной она не была, невозможно было скрыть даже в самой пестрой толпе.
Открывать любые двери ленивым пинком домашних тапочек и реквизировать любые силы, даже среди особ крови древнейшей, как сам Вавилон, было затруднительно. Но там, где пасуют и самые высокородные,  сквозь дверные проемы тонким ядовитым газом проползают они…
“Йормунганд” – невольно произнес про себя каждый сидящий.
– Именно, – оскаблившись сардонической ухмылкой, непринужденно бросил мужчина в штатском, словно прочитав чужие мысли.
Йормунганд – полу-мифическая служба внешней разведки Вавилона, столь же таинственная, сколь и могущественная. Не имеющая начальства, стоящая над правилами, законами и этикой простых фейри. И преклоняющаяся лишь пред одним – самим Вавилоном.
– Полноте, полноте, друзья, – господин Серый театрально замахал руками, вновь призывая зал к вниманию. Стоя у терминала докладчика, он напоминал университетского профессора, но никак не старшего офицера организации, чье имя если и произносили, то только шепотом. – Начнем.
– Наиболее прозорливые из вас наверняка поняли причину, по которой добрые господа из Генштаба, – кивок в сторону группы офицеров – единственных в помещении, затянутых в форму, – разрешили воспользоваться сим чудесным залом. Для тех же, кто еще не догадался…
Не дожидаясь реакции публики, мужчина щелкнул пальцами. Главное освещение помещения медленно потухло, а из стен, потолка и пола выдвинулись проекторы голограмм.
– Субъект – Сенатор Совета, леди Фарелли, – освещаемый лишь отраженным светом появившегося объемного изображения политика, силуэт господина Серого приобрел иные – более хищные черты, словно вместе со светом смылась какая-то невидимая маска.
– 23 декабря, ровно в 11 часов после полудня, кортеж Сенатора Фарелли покинул территорию художественной галереи, где она присутствовала в качестве приглашенного гостя. Через 17 минут кортеж, вопреки зарегистрированному в Гарде маршруту, сошел со скоростной автострады М1. – Голограмма преобразилась в разрез Вавилона – стремящегося вверх муравейника с бесконечным переплетением дорог, эстокад, тоннелей и станций. Жирной светящейся линией был выделен предполагаемый маршрут конвоя, – на проекции – съезд процессии в тоннель M12A-3 – последнее изображение, зафиксированное системой визуального наблюдения.
– Ровно через пять минут станция Гарды получила автоматический сигнал тревоги высочайшего пурпурного уровня дипломатического класса из тоннеля М12А-3, – голос господина Серого был по-протокольному ровным и бесстрастным, словно он зачитывал текст по бумаге. – Внутрь была направлена ближайшая беспилотная пикси Гарды. Вот что она зафиксировала.
Сквозь артефакты двумерного изображения, многократно пропущенного сквозь десятки улучшающих фильтров военного класса; сквозь густой черный и едкий дым горящего в замкнутом пространстве топлива, проглядывали остовы автомобилей: мощных, похожих на бегемотов, бронированных внедорожников сопровождения, а между ними – вытянутого лимузина, образца винтажной эклектики прошлого века. На асфальте же, сложенные в аккуратный ряд, лежали обгоревшие тела.
– Личная охрана Сенатора убита. Профессионально: выстрел в голову и сердце. Тела самой госпожи Фарелли и ее спутников – не обнаружено, – резюмировал докладчик. – На масс медиа, разумеется, наложена цензура по протоколу военного времени. Об этой информации не знает никто, кроме избранных представителей Вооруженных Сил.
C новым щелчком пальцами голограммы потухли, и в зале для брифинга вновь включилось освещение.
Что же, теперь даже у самого недалекого оперативника не оставалось вопросов о причине их присутствия здесь: группа каких-то недоумков похитила Сенатора. Операция по спасению заложников? Проще простого – не в первый раз (пусть масс-медиа об этом ничего и не знают). Однако, в таком случае что здесь забыла группа чудил из ВВС?
Пожалуй, тем же самым вопросом задавались и сами пилоты – несмотря на физическую подготовку лучших атлетов, умственные способности шахматных гроссмейстеров и разрушительную мощь зажигательной смеси, Драконьи Всадники были в первую очередь оружием разрушения. Гибкость их применения, когда нужно, могла быть боевым молотом, а в иной раз – и тонкой рапирой. Однако что могут предоставить они в ситуации, где нужен не меч, но хирургический скальпель?
И вновь представитель самой таинственной организации Вавилона прочитал тонкий слой недоверия с лиц своей внимательной публики. Господа пилоты же могли поклясться, как на одно мгновенье глаза тега зажглись каким-то неестественным охотничьим азартом, стоило ему повернуться в их сторону.
– Спустя двенадцать часов после инцидента, – как ни в чем не бывало, продолжил он, – Министерство Иностранных Дел по зашифрованным каналам Управления Внешней Разведки получило срочную депешу, подписанную, кем бы вы думали? Непосредственно Секретарем Иностранных Дел Альвхейма – Лордом Кольменеро. Для общего понимания щекотливости ситуации, я хотел бы поделиться с вами самой важной частью его содержания. Впрочем, наш гость с этой задачей справится лучше. Силас, прошу вас.
Из темноты комнаты для ожидания, скрытой за фальшь-стеной позади терминала докладчика, вышел высокий мужчина, облаченный в строгий гражданский костюм.
– Силас Эспига. Военный атташе дипломатической миссии Альвхейма.
Атмосфера в зале резко охладела так, что кожа могла чувствовать статические разряды неприязни. Пожалуй только коллективный профессионализм оперативников, вбитый в них долгими годами выживания под вражеским огнем сдерживал их при виде врага. Некогда   врага.
– Похищение Сенатора Фарелли совершено группировкой под командованием генерала Орфео – одного из командующих вооруженными силами моей страны, – ни один мускул на лице альва не дрогнул под натиском флюидов недружелюбия. – Генерал возглавляет ястребов фракции войны и был первым, кто яростно сопротивлялся перемирию между нашими государствами после известных вам событий. Управление разведки Альвхейма получило достоверные сведения об активации спящих ячеек оперативников генерала Орфео в Вавилоне незадолго до похищения. Так же управление Снабжения обнаружило крупномасштабное перемещение войск и вооружения на объект, входящего в сферу влияния Орфео, в то время как сам генерал находится в столице. Мы полагаем, что генерал планирует совершить военный переворот и использует похищение Сенатора Фарелли в качестве провокации на возобновление военных действий, в суете которого он сможет получить власть. Мое Правительство официально заявляет о своей непричастности к действиям Силвио Орфео и готово к сотрудничеству для скорейшего разрешения конфликта.
Коротко и по-военному кивнув, альв развернулся на каблуках и уступил место тегу.
– Благодарю вас, Силас. Итак, коллеги, карты перед вами. И перед тем как удалиться и передать слово непосредственному командующему миссией по спасению Сенатора Фарелли, я хотел бы заострить внимание еще кое на чем.
– Разумеется вы обратили внимание на присутствующих среди нас джентльменов из ВВС, – кивок в сторону пилотов. – Ввиду обстоятельств, господам авиаторам выпала ведущая роль в предстоящем спектакле. Приказом Объединенного Комитета Начальников Штабов от 25 декабря 2019 года, оперативное командование временным объединенным подразделением спецназначения “Азария” назначается Генералу Просперо от ВВС. Моя организация делает ставку на авантюру, разработанную Стратегиумом и предупреждает возможные межведомственные конфликты. Играем командно, леди и джентльмены! Генерал, сцена ваша.
Сделав реверанс, тег, представившийся как Серый, взял альва под локоток и удалился.
– Пойдемте, Силас. Говорят, здешний кофе не в пример лучше посольского. Оставим игры в войнушку мальчишкам, – послышалось у дверей.
И только когда герметичные двери зала вновь закрылись и диодная панель на стене возвестила о том, что помещение было вновь опечатано от возможных внешних прослушек, к терминалу докладчика вышел новый выступающий. Не в пример предыдущим грузный и массивный, Элираз Просперо своим сложением напоминающий боксера на пенсии, походил скорее на тролля, чем на полукровку, коим он являлся. Фронтовой офицер, давно разменявший сотню лет, он променял противоперегрузочный ложемент Дракона на кресло в Штабе, но от этого не растерял ни формы, ни остроты ума, ни вкуса к войне.
– Начнем, – прорычал он, взмахнув рукой над терминалом.
Зал вновь потемнел, а в центре загорелась голографическая карта.
– Территория альвов, – без лишних предисловий начал Просперо. – Около полутора сотен километров от бывшей линии фронта. База “Линдворм”.
– Твою же мать…
– Да ладно!
– Она существует?
В отсутствии раздражающих элементов, зал явно вздохнул свободнее и позволил себе замечания вслух. Пусть и незнакомый для большинства, генерал Просперо был человеком в форме – из иного вида войск, однако относительно “своим”.
– Данные, переданные лоялистами из Правительства Альвхейма, – кивнул генерал. – В достоверности можно не сомневаться. Аналитики полагают, что на схеме – действительно база, нами известная как “Линдворм”.
“Линдворм” – кость в горле военных штабистов вооруженных сил Вавилона, известная лишь по обрывкам слухов, полученных у информаторов, да выводам аналитиков о том, что подобный объект не может не существовать. Исследовательско-испытательная база Альвхейма, где, вновь же по донесениям, разрабатывали передовое, не-конвенционное вооружение.
– Альвы слили своего ренегата с потрохами, подсластив сделку всеми сведениями об объекте, – согласно кивнул Просперо, переключая голограмму в режим разреза базы. – Равнинная местность, переходящая в горы. Единственное шоссе, ведущее к центральному въезду. На нем – 5 следующих друг за другом укрепленных КПП с бетонными стенами, колючей проволокой и гнездами 50-х калибров. Равнина по флангам от шоссе заминировано. Стационарные и мобильные зенитные установки. Электронные контрмеры. Магические контуры. Крепость. Полностью непроницаем. Штурм с фронта исключен – грубой силой там придется работать часами, что случится в это время с Сенатором, не буду заикаться. С тыла же…
Проекция сместилась в сторону гор.
– “Линдворм” буквально упирается своей задницей в эти скалы. И, что примечательно: никакой активной защиты, кроме упомянутого ПВО-зонтика. Почему? Скопление железной руды.
При этом слове даже самые крупные оперативники видимо поморщились. Железо – самый страшный противник фейри. Презренный, отвратительный металл. Неудивительно, что подход с гор альвы просмотрели – кто в здравом уме приблизится к скоплению руды, которая отравляет?
Для пилотов же пазл сошелся.
– Именно, джентльмены, – уже повернувшись к Всадникам, подтвердил их мысли командующий. – Нашему роду войск выпала честь сыграть главную скрипку в концерте. Через семнадцать часов ваше звено в режиме максимальной незаметности взлетит из авиабазы Шелеф на границе с Альвхеймом. Альвы обещают дать коридор. В точке “Альфа” будет висеть дозаправщик. Пройдя по этому маршруту вы зайдете в воздушное пространство базы “Линдворм”. Ровно в 23:37 агентами лоялистов будет совершена диверсия, которая приведет к краткосрочному отключению контуров и системы дальнего обнаружения. Времени хватит, чтобы звено могло проскользнуть незамеченным. В точке “Бета”, вот тут, согласно картам альвов есть достаточный пятачок для того, чтобы ваши Драконы смогли сесть в режиме вертикальной посадки. После этого штурмуете этот хребет на и по тросам спуститесь прямиком к внешнему периметру базы. Этот участок огорожен простым проволочным забором, а патрули лоялисты обещают перенаправить.
– Проникнув внутрь, ищете это помещение, – генерал изменил масштаб карты, приблизив ее к базе. – Технический склад – самое редко-используемое здание, имеющее доступ к лифту нижнего уровня.
Карта преобразилась в разрез базы на наземную и подземную части.
Тюремный блок, где должны находиться заложники, находится тут. Но есть нюанс.
Ох уж этот “нюанс” – обязательный атрибут любой операции, перемешивающий карты даже самым хорошо спланированным планам.
– Крыло слишком хорошо охраняется. Сами вы туда не проберетесь ни при каких условиях. Но. Лоялисты собираются устроить ситуацию, при которой заключенных переместят. Вероятнее всего в эту область. Там вы встретитесь с ними, нейтрализуете охрану и по-возможности, соединитесь с силами лоялистов, но на них не рассчитывайте.
– И последняя часть операции – нейтрализация системы, блокирующей сложную магию высших эльфов – именно по этой причине особо важные цели до сих пор удерживаются в заложниках, а не попивают чаек в своих особняках. Правительство Альвхейма отказалась делиться информацией о ее принципах работы и даже существовании как таковой. И в качестве варианта отступления предлагает уничтожение контрольного пункта зенитных установок, десант спецназа, жесткая посадка на поле транспортного Руха и спешное отступление. Наши аналитики прогнозируют процент потерь, не удовлетворяющий Штаб Вавилона. Поэтому все, что вы услышите дальше – не обсуждалось с альвами.
Генерал оскалился, обнажая желтые зубы, свидетельствующие о долгих годах курения. Его слушатели ответили возбужденными подталкиваниями.
– Некие контакты нашего знакомого мистера Серого в Высшем Командовании альвов уклончиво заявили о эксперименте, который они некогда проводили еще до окончания войны. Эксперименте с… фауной Леса. Вы понимаете, куда я клоню, – Просперо вновь повернулся к группе пилотов. – Джентльмены, вам “посчастливилось” оказаться в числе немногих комбатантов, лицом столкнувшихся со спецификой Леса и его обитателями. Потому именно вы, при прочих ваших заслугах, и были выбраны для участия в операции. Мы полагаем, что это “нечто” должно располагаться в лабораториях – где-то здесь. Найдите эту штуку. Расхерачьте в пыль под ногами Рогатого. Заложники прыгнут в Вавилон сами. Схватите все документы, которые сможете унести. И отходите к драконам. Но приоритетная цель у нас одна: спасение Сенатора Фарелли любой ценой. Вторичная цель – спасение сопровождавших ее высших эльфов (имена и личное досье на каждого – в документации). Третичная – сбор максимальных данных о базе “Линдворм” и разработках, ведущихся на ней. Если же в отведенное время от вас не поступит вестей, мы начнем штурм в любом случае.
Действовать нужно незамедлительно. По имеющимся сведениям, генерал Орфео день ото дня прибудет в расположение базы, чтобы лично сопроводить заложников в еще более глубокий тыл, где мы их точно не достанем. Или достанем, но придя в Альвенхейм с огнем и мечом. Не менее заманчивая перспектива, но нашим войскам нужно это перемирие для передышки. Вопросы?

*** ***

Камера заключения в тюремном блоке базы “Линдворм” походила на недорогой мотель, нежели на настоящую тюрьму. О том, что это именно камера, пусть и для высокородных полит-заключенных, напоминала лишь бронированная металлическая дверь на входе, да отсутствие окон – под землей едва ли в них была хоть какая-то, даже эстетическая, необходимость. В остальном же, каждому пленнику предоставлялась своя комнатушка, обставленная дешевой мебелью и даже крошечный санузел. Все комнаты соединялись одним общим коридором, ведущим к входной двери.
Несмотря на дерзкое похищение в самом сердце Вавилона, к заложникам относились относительно хорошо, если это слово вообще применимо в такой ситуации. Трехразовое питание из офицерской кафетерии; расторопный, но порой неуклюжий юноша-ординарец, прибывающий по стуку в дверь и старающийся выполнить капризы ценных пленников; и даже целый лейтенант-офицер, помимо других трех солдат, несущих вахту снаружи.
По камере пронесся металлический стук по двери, а за ним – щелчок поворачивающегося замка. Дверь с немалым скрипом распахнулась, после чего внутрь вошел офицер караула, деловито осмотрел каждую комнату на соблюдение заключенными порядка и вышел.
За ним в помещение вкатилась тележка, а следом показался и молодой веснушчатый капрал. Первым делом он направился, разумеется, в комнату Сенатора Фарелли. В отличии от предыдущего офицера, перед тем как заглянуть в проем без двери, он потупил глаза в пол и постучал о косяк.
– Обед, мадам.
После получения разрешения войти, молодой ординарец принялся накрывать нехитрый столик в комнате главного “трофея” рейда на Вавилон.
– Жаркое и свежий салат, мадам, – юноша презентовал скромный, но сносный обед так, как это сделал бы официант в лучших ресторанах верхних уровней Вавилона – громко и театрально. – Я попросил повара повторно проверить овощи. Надеюсь, вам и вашим товарищам придется по вкусу.
– Не перебивайте, продолжайте улыбаться и кивать, а лучше – заснуть ложку этой дряни в рот, – неожиданно резко выпалил он, при этом брови его слегка нахмурились, а на лбу выступили капли пота, словно от напряжения, – они смотрят, но слышать не могут, здесь только камеры. Улыбайтесь моим стандартным комплиментам, Рогатый вас побери!
– Примерно через двадцать четыре часа Вавилон проведет операцию по вашему спасению. Если вы хотите выбраться отсюда живыми, не удивляйтесь и подыгрывайте всему, что произойдет завтра. А пока не подавайте виду. Я сам сообщу каждому из ваших друзей. Уверен, что повар офицерской кафетерии оценит ваши комплименты, мадам!
Капрал откланялся, напоследок одарив Сенатора не по-обыкновению серьезным взглядом.