Двумя неделями ранее.
Лора заглянула в тоннель - там было темно и пусто; стены, освещенные лучом карманного фонарика, будто бы растворялись в темноте.
- Э-эй!
Ответом ей был только порыв ледяного ветра.
В подземельях Вавилона круглый год царила прохладная сырость – температура здесь никогда не поднималась выше шестидесяти градусов, но и не опускалась ниже пятидесяти пяти даже в самые лютые морозы. После пронизывающих сквозняков нижних ярусов Жуткой Башни буке здесь казалось даже по-своему уютно: меньше пахло помоями, да и всякий мусор местные жители – обнищавшие фейри - растаскивали себе на поделки и украшение жилищ. Личностей, которые тут обитали, побаивалась даже она, но про огнестрельное оружие, как и про остальные атрибуты своей служебной жизни, пришлось забыть более месяца назад. Купленный на барахолке кастет оттягивал карман хиленькой куртки, слишком жидкой для этой нижнегородской зимы – весь месяц бука курсировала от компании к компании, от пивнушки к пивнушке, выучила расположение всех лавчонок, притонов и мест для вписок, мастерски научилась имитировать потеки не смытой с вечера косметики, опухлую рожу начинающей впадать в алкоголизм дрянной девчонки, и характерный тремор пальцев фейри, готового на всё ради новой дозы бесплатного веселья. Пришлось даже забыть имя, фамилию и звание, прописаться в дурных компаниях под прозвищем Троу, перекрасить патлы в грязно-лиловый и снова начать курить.
В конечном итоге все жертвы того стоили: вчера вечером ей назначили встречу. Разумеется, как и всегда случалось в тайных обществах низкого пошиба, не обошлось без особых Слов, паролей и секретов – ей пообещали, что встретят, и что её жизнь уже никогда не будет прежней после того, как она Приобщится к Тайне.
Из тоннеля ещё сильней веяло холодом; пальцы занемели и уже плохо слушались – бука поежилась и обхватила плечи ладонями. Дрогнувший от этого движения луч фонарика вырвал из темноты символы на стенах – они даже на буквы не походили, эти почеркушки, напоминая потуги существа, которое несколько раз видело надписи, но так и не поняло, зачем они нужны. Лоре стало не по себе, и она ускорила шаг, невольно вслушиваясь в звенящую ледяным ветром тёмную тишину. От холода начало клонить в сон, и с каждым шагом всё сильнее – пожалев, что не захватила с собой энергетик, и кое-как кутаясь в тоненький воротник, она остановилась, подперев плечом стенку, и решив, что передохнет всего одну минуту.
Под на секунду прикрытыми веками сразу же заплясали сновидения; службой приученная спать в любом месте и любом положении, детектив Кортадо точно так же умела усилием волы вырывать себя из подобной дремоты – и это, пожалуй, спасло ей жизнь. Луч выскальзывающего из ослабевших ладоней фонаря вырвал из холодного сумрака… что-то, что она не смогла бы описать ничем, кроме нецензурных слов и междометий. У существа не было рта и носа, а чёрные, широко расставленные, крошечные глазки скорее напоминали ноздри; всё остальное пряталось в складках. Гибкие, трехсуставчатые руки и ноги слабо отличались друг от друга – вывернутые, как у паука, они цепко удерживали существо на стене, пока оно совершенно бесшумно пробиралось сквозь темноту к оцепеневшей жертве. «Это ловушка!» успела подумать бука, но, скованная явно колдовской дремотой, не могла пошевелиться, даже достать бесполезный кастет из кармана. Ещё она успела подумать, что так и не попрощалась с напарником, и, пожалуй, стоило бы предупредить фату Варду о том, куда она вляпалась – будто бы почувствовав её мысли, печать на ладони отозвалась оглушающей острой болью, а потом всё погрузилось в темноту.

***
- Вознесем хвалу Королеве нашей, из Сумрака пришедшей, победительнице Страха, Той, которая принесет нам Тьму! – взвыл грязный шиш, и Лора почувствовала зловоние, исходящее из его рта.
Зубы тут никто не чистил, да и личной гигиеной особо не заморачивались по одной простой причине: вода, как и прочие ресурсы, в глубоких подземельях была в дефиците. Ей, как Королеве, полагалось всё самое лучшее, так что бука пока что выглядела… ну, как бука, даже чуть лучше. Ежевечерне ей расчесывали волосы с миндальным маслом, делали массаж с кремом «Ирафлейм», сворованным откуда-то снаружи целой партией, а воду, в которой служанки обмывали её ступни, продавали за три алюминиевых банки ложка.
Было… странно.
После того, как неведомая бабайка, местный уникальный эндемик, обнаружилась дохлой рядом с лежащей без сознания женщиной, вборигены, которые устроили ей эту своеобразную проверку, сочли её очередным воплощением Богини. Культ, который они тут учредили, базировался на доселе неизвестных ей правилах – и чем дальше Лора в это погружалась, тем сильнее шевелились волосы на её голове.
Последним скверным известием было то, что её собрались приносить в жертву.
- Потому что Госпожа требует этого, - так, будто приходилось пояснять очевидные вещи, сказала ей одна из чумазых «служанок», поднося ежеутреннюю папиросу. – Королева должна слиться с Богиней для того, чтоб Рогатый, слившись с Третьим Ликом Богини, разверз землю.
Суть учения Лора познать так и не смогла; это имело не так много общего со всеми происшествиями на заводах, расследование которых и загнало её в столь плотную работу под прикрытием, но исправлять ошибку было поздно: за каждым её шагом следили, и о побеге не могло идти и речи.
До сегодняшнего утра Лора думала, что у неё ещё есть время, чтоб поразмыслить, что с этим всем делать, но блаженные лица всех встреченных говорили об обратном – сегодня, сказали ей, вам выпадет величайшая честь встретиться с богами.
Ну полный пиздец, подумала в это мгновение Лора, но черты её лица, удерживающие постоянное снисходительное величие, не вздрогнули – не хватало ещё, чтоб они заподозрили, что что-то не так, Королева этого подземного царства помойных оборванцев на самом деле ничуть не разделяет их верований. Оставалось выразить полное воодушевление происходящим и лихорадочно соображать, что же предпринять.
После второй папиросы, на этот раз – с дефицитным гашишем – бука повторно раз вспомнила о печати, оставленной ей высокородной фатой. Коря себя за медлительность, она улучила мгновение – туалетов тут не было, и по уши засранные узенькие тупиковые коридоры были единственным местом, где её желание побыть в уединении культисты уважали.
Фата Варда её обязательно пристукнет, если ей придется ступить сюда лично.
Больно прикусив собственную губу, Лора измазала ладонь в крови и шепнула:
- Фата Варда, у меня дело. Усраться какое важное!

Детектив Кортадо, в отличие, Анейрина не признала, и не заорала от испуга исключительно благодаря своей многолетней выдержке. Видок у прибывшей твари был такой себе, и долгожданной фатой Вардой та точно не была, ну вот хотя бы по причине совершенно мужского баритона, и первым желанием, конечно, было ударить и бежать.
Потом прорезались какие-то нотки узнавания на уровне того самого голоса, Лора припомнила, кому принадлежит чуть насмешливое это обращение, и сознание невольно затопили тёплые воспоминания времён прошлой встречи – если подумать, то это было не так уж давно, но тут, в подземельях, время текло нереально медленно, как стоки в канализации, так что приятная алкогольная вечеринка в звенящих чистотой и роскошью эльфийских покоях, кажется, происходила в прошлом веке. Наутро Лоре было плохо; Руби так и не дала свой телефон; а сами высокородные явно находили занятия поинтереснее общения с букой – ну она, собственно, в обиде не была, потому что желанием тоже не горела.
Но сейчас бы от приглашения в гости не отказалась, как минимум по причине того, что там был душ с теплой водой и все эти хорошо пахнущие штуки, даже названия которых Королеве здешних подземелий были непривычны и незнакомы.
- Это… вы, - констатировала Кортадо не без тени досады, - признаться, я рассчитывала на визит вашей маменьки. Она что, включила режим «абонент недоступен» с последующей переадресацией вызовов на наследника? Соболезную.
Оглянувшись на свой конвой, который вроде как начал приглядываться к возне в темноте, но делать свои дела королеве пока не мешал, бука торопливо понизила голос, схватив Анейрина и уволакивая со всем его занятным птичьим реквизитом в более глубокую темноту. Ботинки мерзко чавкали, и запах был невыносимым, но это уже для неё были привычные досадные мелочи.
- Помогите мне! – зверски блеснув глазами, прошипела Лора буквально ему на ухо, потянув за локоть и заставляя наклониться, - у них тут всех крыша протекла, они собираются меня убить, а у меня квартальный отчёт в участке и надо ловить преступников с ваших, между прочим, производств! Я пыталась внедриться в группировку, которая засылает диверсантов на заводы, и предполагала, что они тут слегка ебанутые, но не настолько же - представьте, они объявили меня своей ивовой королевой и собираются принести сегодня в жертву! Дупля не режу, что за монументальное событие должен открывать этот перформанс, и надо бы посмотреть, но мне как-то не с руки это делать МЁРТВОЙ!
Драматический шёпот был обязан ввинтиться высокородному в ухо, настолько он был громогласным – охрана затревожилась, завозилась, один из троллей, качнув битой с кривыми ржавыми гвоздями, обернулся и всмотрелся в сумрак, пытаясь понять, показалось ли ему, и учтиво спросил:
- Всё в порядке, ваше величество?
- Да-да, всё нормально, я оступилась! – елейным голоском откликнулась бука, потом снова дёрнула эльфа к себе и опять горячо зашептала:
- Видите, они тут реально тряхнутые! Называют меня величеством, но даже не скрывают, что вечером кокнут! Мне кажется, они применяли какой-то уровень гипнотических чар, но это, - она ткнула в птичий череп ладонь с печатью, - меня спасло. Они ещё не знают, что я всё понимаю и не собираюсь подчиняться. Помогите, умоляю, это же важно для нашего расследования, и я буду очень плакать, если ничего не выяснится! Вы же такой сильный, умный, вот это всё, сделайте что-то!