Белая ткань её платья струилась, взволнованная ветром, как молочная река, чуть раскрашенная догорающим закатом в малину и карамель – оглянувшись, Маха несколько секунд провожала взглядом тонущее между кипарисами в море солнце, потом вернулась к сумеречному востоку и дрожащему золоту.
Дрожащему от усталости, надо думать.
Эльфа, компактно умостив длинные ноги, уселась рядом, в вежливых дюймах десяти, заглядывая над локтем на нацарапанную схему. Фата Фарелли по-прежнему понимала далеко не всё, и улавливала скорее основное настроение, чем технические нюансы, но это было и ни к чему – детали пусть остаются специалистам, а она, как и любой политик, всегда смотрит глобально. И в будущее.
- Я думаю, мысль о том, что, быть может, вы не проверили до конца, не удостоверились в том, что уж точно никто не мог бы этого провернуть в тех условиях, вас будет не просто угнетать, а ещё и сожрёт, - ответила леди Маха, всё же невесомо опуская ладонь на золото, сковавшее предплечье светлой фаты. Коты, гравированные на нём, разумеется, не могли шевелиться, но фата думала, что им всё равно нравится её прикосновение. Как и любым котам.
- И, к тому же, кто-то всё-таки как-то это провернул. Нужно проверять все возможности. Хотите, я вам помогу? – мягко предложила она, - безвозмездно, просто потому, что меня это заинтересовало. Всегда занятно поучаствовать в вещах, попирающих принципы мироздания… Побуду в качестве этого преобразующего элемента.
Варда едва подавила порыв убрать руку гораздо быстрее, чем это было бы вежливо. Ей уже начинало казаться, что с фатой Фарелли не стоило вести переговоры, вовсе не потому что она казалась неприятным партнером, вовсе не потому, что была неуступчива, скорее наоборот - пока фата Лисица была само очарование.
Но Варда не была котом. И потому чуть отодвинулась, но медленно, соблюдая этикет.
- Это предложение, на которое я даже не знаю, что ответить, - честно призналась она, придя в себя, - ваша щедрость и ваше, полагаю, любопытство, заставят меня быть у вас в серьезном долгу, светлая фата. Может, вы и не станете требовать его исполнения, но я буду всегда об этом знать, и вы это понимаете, не так ли?
Маха махнула освободившейся рукой, почти незаметно улыбнувшись:
- Солнце всходит на востоке, фата Армеро, - ответила она, - зачем озвучивать очевидные вещи. Если я вас заверю, что всё не так, а вы сделаете вид, что поверите, мы, разумеется, выполним некоторые социальные обязательства, и, будь здесь свидетели, я бы первая настаивала на соблюдении ритуалов. Но свидетелей тут нет, только мы вдвоём и великолепный закат. Так что можете подумать молча – а я пока допью своё вино, пока солнце ещё не утонуло в море. Глядите, от него остался совсем небольшой кусочек.
- Я оккультист, светлая леди, - терпеливо повторила Варда, не глянув в сторону солнца, - если я не буду озвучивать очевидные вещи, у меня всё перестанет работать, начиная с моей жизни. Но вы правы, если я не увижу сама, я себя съем, так что - нечего тут думать, обмен равноценен. Но вам нужен... партнер примерно равной силы. Здесь может быть сложнее.
Это могло быть ловушкой. Но совершенно случайно (или нет?) фата Фарелли нашла единственное место, в котором паранойя, сопровождающая полукровку ежесекундно, давала устойчивый сбой - работа. Исследования. И устоять она не могла, даже перед лицом подобной сделки.
- Простите, что не дала вам допить вино. Впрочем, мы ведь не торопимся.
- Ничуть, - уверила Маха, - как раз есть время поразмыслить. Я рада, что вы не отказались сразу.
Она шевельнулась, скрещивая ноги, и расстегнула жакет и две верхние пуговицы рубашки, сразу же приобретая вид расслабленный и отдыхающий; но на самом деле фата Фарелли интенсивно перебирала в голове всех эльфов, которых могла бы подыскать для отчаянного мероприятия. Мысль о возможной грядущей кончине её только подбадривала – хотя и высокородная, обладая свойственным ей самомнением, была уверена, что выживет – и оставалось только найти мужчину, согласного на то же, обладающего достаточной степенью могущества, но – не сильнее её самой.
На всякий случай.
- Партнер – не проблема, я нравлюсь людям, - легкомысленно озвучила леди Маха, - но ведь есть шанс, что он тоже не выживет? Это проблемка, мы должны подумать, как это замять. Наверное, кто-то из старых лордов не подойдёт, слишком заметно… Молодежь просто не выдержит. Скажите, фата Армеро, - Лисица скосила глаза на собеседницу достаточно лукаво, - у вас там, случаем, не осталось каких-нибудь родственников, которые тоже заслужили право отправиться к лорду? Знаю, что в вашем Доме случалось всякое, мало ли… Я бы взяла за шкирку брата, но, боюсь, он не выдержит, а отец будет расстроен и лишит меня сладкого.
Варда надолго задумалась, покачивая в бокале остатки вина. Сияние ее схем в воздухе притягивало ночных мотыльков, и они кружили в воздухе облаками, осыпая их сверху бледно светящейся пылью. Изредка сами они падали замертво, медленно кружась, словно снежные хлопья.
Фата Армеро шевельнула пальцами в неясном жесте и тут же сжала ладонь, будто хотела, но не собралась что-то протянуть.
- Разве что очень дальние. Со стороны Эдери. В нашем Доме, знаете ли, в последнее время много чего случалось. Акт любви это всегда немного смерть, в этом мы не нарушим порядка вещей.
- Хорошо, - леди Маха кивнула, - это будет… как это правильно говорят? Запасной аэродром. А я поищу кого-нибудь среди своих сердечных друзей. Может, кого-нибудь из партии глобалистов… Жаль, конечно, что это должен быть именно мужчина. Они не слишком привлекательны.
Она залпом опорожнила уже третий бокал, аккуратно, чтоб не задеть висевшего низко над крышей построения, вытянула ноги и заложила руки за голову, опустив свою золотую гриву прямо на глину. Радужный пузырь неслышно лопнул, вспугнув раннюю летучую крысомышь и располовинив добрые два десятка слетающихся к золотым искрам мотыльков.
Разлетелось, конечно, эффектно.
- А теперь, глядите, в зените красоту показывают, - она протянула палец к бледным едва различимым среди алых и оранжевых, синеватых, лиловых и сизых облачков первым звездам. Помолчала добрых тридцать секунд, наблюдая за небесным движением.
- Это больно?
- Есть исключения.
Фата Армеро подумала и поправилась со странным выражением лица:
- Были. Да, это очень, очень больно. Помню, в первый раз... ах, неважно, - она поймала на ладонь несколько мертвых мотыльков и бросила обратно, разбивая собственные рисунки на настоящий звездопад, не затмивший, но дополняющий ночное небо. Потом налила себе еще вина - и оно тоже было золотым, как искры, как волосы фаты Фарелли, как кровь...
Кровь, которой у нее не было.
Нужно быть очень осторожной.
Варда сжала пальцы снова, едва ли в дюйме до гладких прядей и острого плеча. Оперлась на глину.
- Здесь очень красиво. Пожалуй, стоит дойти до моря, раз уж я выбралась - вашими усилиями.
- Сейчас, сейчас, еще минуту! – фата Фарелли нахмурилась, почти сердито помахав пальцем в воздухе, и мечтательно добавила, - сейчас облака в одно мгновение из розовых станут сизыми, и тогда пойдем к морю. Я хочу с вами.
Это действительно произошло, как по мановению волшебной палочки, будто кто-то хлопнул в ладоши, завершая заклинание; тогда фата вздохнула, энергично поднимаясь, и шагнула вперед – ещё шаг и ещё, потом зависла прямо на хрупком парапете, качаясь мысками туфель в воздухе, и обернулась:
- Я не хочу сокращать путь. Здесь есть короткая дорога через можжевеловый холм и оливковую рощу, там живут светлячки, и в сумерках это место просто великолепно. Держитесь за мой локоть, фата, я вижу, что вы немного устали.
И, ухмыльнувшись, шагнула вниз - прямо по стене, будто она была ровной дорогой, а не отвесной поверхностью.
- Так тоже бывает забавно, - убирая волосы с лица, рассмеялась Маха.
- Не всегда, - Варда спустилась рядом по невидимой лестнице, сопровождаемая запахом железа, разгоняющим можжевеловые ароматы, - но выглядит неплохо.
Внешне беспечно она ждала рядом с розовым кустом в мощеном дворике, таком же на вид безобидном, пока спустится леди Маха, и только тогда приняла предложенный локоть. От кованых банковских ворот вела вниз пыльная дорога, исчезая между темными ветвями, и Варда который раз успела порадоваться тому, что не обулась.
...А если стекло?
Ей тоскливо и отчетливо захотелось удариться головой о ближайшую стену, но пришлось просто напомнить себе больше не принимать высокородных предложений, подразумевающих встречу один на один.
- Разве что самую малость, - с улыбкой признала она, ступая в нагретую пыль, - никак не могла прерваться.
Улочки, как это часто бывало в приморских городках, к вечеру становящихся сонными, почти опустели, а те немногие фейри, которые задержались после заката за стенами своих домов, старательно отводили глаза от искрящихся высокородных, которым вздумалось прогуляться в прибережные дебри. Фата свернула на узенькую тропу, едва заметную среди перекрученных низкорослых дубов и массивных, почти черных в подступающем сумраке свечей кипариса – она была настолько узкой, что невольно пришлось сблизиться, но отнимать локоть эльфа даже не подумала.
Точней, на это и был расчёт.
Море гудело где-то внизу, разбиваясь о скалы, из низин тянуло спасительной сыростью. Из травы по краям тропы под ноги вылетали мельчайшие сонные мотыльки, а однажды дорогу перебежала смутно различимая в глухо упавших на берег густых сумерках, вереница песчаных пикси со слюдяными крыльями.
Леди Маха какое-то время просто молчала, вдыхая горький и густой воздух, располосованный острыми ветками, наслаждалась прохладой у виска и теплом у локтя, два раза галантно подала фате Армеро руку тогда, когда нужно было спускаться на каменных ступенях, провела узчайшим карнизом, нависающим над шумящим прибоем, и пропустила вперед, когда между острых зазубренных камней показалась чуть фосфоресцирующая кромка воды.
- Совершенно безлюдное место, - беззаботно произнесла эльфа, - вообще-то это вроде как экологический заповедник, но я, как министр экологии, разрешаю нам сегодня здесь прогуляться.
Фата Армеро искренне пыталась наслаждаться, но настороженность росла, сплеталась в клубок всё туже, пока не стала перерастать в ужас - и это было тем сложнее, что вечер оказался бесспорно прекрасен, настолько, что она еще опрометчиво начертила в воздухе печать, вытащив из собственного винного шкафа бутылку взамен опустевшей.
- Это красное, - сказала она, обращая в пепел пробку, так, как полагалось это пить - чтобы черные хлопья добавили легкой горечи.
От пары больших глотков слегка отпустило, но недостаточно, и Варда с сожалением вспомнила о том, что рядом с этой бутылкой в баре стоял абсент. Возможно, следовало сразу взяться за него.
- Не думаю, что вдвоем мы сможем нанести экологии какой-нибудь вред. Я клятвенно обещаю не плевать в воду и не есть редких рыб, - очень серьезно пообещала полукровка, зарывая в песок сбитый по дороге палец, - только давайте двигаться, иначе я всерьез рискую, знаете, забиться в щель между камней, чтобы там поспать, а утром экологию будет портить десант моей службы безопасности. Везде достанут, сволочи.
- Нет, плюйте и ешьте, - милостиво разрешила леди Маха, - своим желаниям нужно потакать. Только подождите минуту.
Она уселась на песок для того, чтоб расшнуровать туфли, сбросила их - и свой жакет заодно - куда-то в груду выброшенных прибоем водорослей и нагнала спутницу, утопая по щиколотку в прохладном сухом песке. Снова предложила свой локоть, уводя её куда-то поближе к воде – пена в сумерках, казалось, слегка фосфоресцировала.
- …в детстве меня часто возили к морю, я любила швырять в воду разных мелких пиктов и смотреть, что будет. Их обычно съедали рыбы, тех сжирали рыбы покрупнее, их, в свою очередь, ловили тюлени, а на тюленей охотились касатки. По-моему, это прекрасно. Нет ничего красивее, чем хищник на охоте. Чем крупнее – тем лучше.
Фата Фарелли перепрыгивала с темы на тему с изяществом профессионального фигуриста, но не потому, что откровения фаты Армеро – признание собственных слабостей, на которые мог пойти только самый крупный хищник – ей были безразличны, напротив, ей нравилось. Скорее, это было очередной беззлобной эльфьей игрой – намотать на лисий ус всё то, о чём ей говорят, отреагировать в нужный момент, подыскать для слов самую подходящую форму и время так, чтоб они произвели как можно более сильный эффект. Обычно подкупающее дружелюбие леди Махи срабатывало безукоризненно даже с высокими эльфами, сейчас, она чувствовала, было не так – Варда Армеро продолжала держать дистанцию, которую немедленно, хотя бы вот и из чувства противоречия, захотелось уничтожить.
Даже похабная шутка на языке вертелась, но леди Маха, во имя наступившего шаткого мира, смолчала.
- Знаете, - помолчав, сказала она, - я бы вам советовала воспользоваться этим плебейским изобретением, ну вроде того, которым сейчас обзавелся самый паршивый супермаркет. И если уж вам по нраву морские щели, притащить его сюда и запустить в пределах одного грота. Для души и тела нет ничего лучше, чем выспаться на свежем морском воздухе. Хотите, я посторожу вас от ваших церберов? Безвозмездно, и вы точно ничего не будете мне за это должны. Просто потому что так хочу.
Варда надолго умолкла, сосредоточившись на том, как под ступнями слегка пружинит мокрый песок у кромки воды. От предложения фаты Фарелли у нее слегка свело плечи - то самое чувство, когда надо бы отказаться (не "бы" - просто надо, необходимо), но не хочется и нужно еще придумать, как именно это сделать.
- Благодарю, - наконец нашлась она, - это щедро с вашей стороны, но у меня нет столько времени на отдых... по крайней мере, пока - если возвращаться к нашим проблемам.
Она выпила еще, затем еще, передала бутылку спутнице, с очарованным вздохом входя по щиколотку в набегающую волну, и расстегнула пояс. Жуки взлетели с плеч.
- В детстве, - сказала Варда, не отворачиваясь от горизонта, - я надолго была отлучена от моря, и почти забыла, как оно выглядит. Клялась себе, что буду видеть его так часто, как пожелаю, но на деле теперь даже не колдую иллюзию за окном в кабинете, чтобы не отвлекаться от работы. Эта прогулка уже достаточно прекрасна, светлая фата.
- А, вы тоже морская тварь, - понимающе откликнулась леди Маха, не без любопытства наблюдая за зрелищем, которое ей демонстрировали.
Она осталась на кромке между сухим и влажным песком, закатав только рукава рубашки, и задрала голову, глядя на проступающие в небе звезды – боковое зрение прекрасно улавливало, как там фата Армеро, казавшаяся в сумерках действительно абсолютно белой; смотреть в упор она считала процессом хоть и очень приятным, но чересчур, пока что, вызывающим.
Волна накатывала на песок с лёгким шорохом.
Маха подумала и шагнула в воду, позволив морю намочить свои щиколотки.
- Подумайте, - вкрадчивым тоном, завлекая, как древняя сирена (современные то уже всё, измельчали и выродились, и были способны только рекламировать скидки в ближайшем супермаркете), произнесла фата Фарелли, - я предлагаю вам… позаимствовать, временно, простенький механизм заворота времени. Вы в своём гроте выспитесь, выйдете снаружи – а прошло с четверть часа. Ну? Я могу своровать для вас один такой, мне не жалко, правда. Вы слишком красиво улыбаетесь, чтоб у меня не было желания это провернуть.
В принципе, кроме осторожности - не было ни единой причины отказываться. Варда пошевелила пальцами прежде, чем нырнуть и тут же без плеска показаться из воды обратно, задохнувшись от внезапного холода.
Отсюда фата Маха казалась единственным источником света на берегу.
- Ваше настойчивое желание нанести мне добро мне кое-кого напоминает, - насмешливо сказала она, - но раз уж я сегодня удивительно покладиста - что вы со мной делаете, светлая фата? - то почему бы и нет. Вдруг это поможет?
- Кого? – с неподдельным любопытством уточнила Маха, заложив руки в карманы. Теперь она смотрела в упор, но в глаза, очень вежливо продолжая соблюдать джентльменскую дистанцию. – Видите ли, в этом мире ежедневно происходит столько зла, в том числе и руками вашей покорной слуги, - она пошевелила пальцами, не вынимая ладоней из карманов, - что время от времени его просто необходимо уравновешивать. Но творить добро можно многими методами – можно кормить голодающих детей, добивать раненных животных, изобретать лекарство от наркотической ломки… а можно сделать что-то, что будет приятно нам обеим. Я сегодня выбрала второй вариант, и меня пока что всё устраивает. Может быть, я что-нибудь попрошу взамен, но это тоже не будет чем-то плохим, скорей, наоборот.
Она улыбнулась уголком рта, и улыбка выглядела одновременно хищной и по-детски обезоруживающей.
- Ну так что, пошли искать щель?
Первый вопрос Варда оставила без ответа, хоть и знала, что это примерно лучший способ сделать так, чтобы высокородный от тебя никогда не отстал. Зато на второй едва слышно хмыкнула:
- Поплыли, светлая фата. Такие места лучше искать с воды, - и, уходя под волну, не оглянулась. Надо же, уравновешивать зло добром - тут впору вспомнить тот издевательский стишок про "красиво рядом станцевал", но отчего бы и не брать то, что тебе дают. Иногда. Просто из смутного желания, природу которого Варда определяла верно, но не хотела признавать - и отчетливого желания поиграть с собственным страхом. Прокатиться на гребне, да.
Маха тряхнула волосами, раздумывая всего лишь полсекунды – и еще примерно полторы ушли на то, чтоб сбросить с себя остатки костюма. Плавала она уверенно, и, несмотря на легкую волну, сумела нагнать Варду, плывя по-мужски размашистым кролем; вода была ещё прозрачной, несмотря на подступающую темноту, и можно было нырять с открытыми глазами. Пузырьки воздуха, плававшие в ней, казались молочно-белыми и чуть светились, из-под рук разлетались крошечные радужные рыбки с лицами старых брауни; волосы фаты Армеро казались диковинными белыми водорослями, или, скорее, щупальцами экзотической актинии, и Махе пришлось подавить в себе безотчетное желание схватить их и посмотреть, что будет.
Не время.
Плавать в теплом море в конце ноября было даже для неё (с этим-то безумным графиком!) чем-то удивительным, и Лиса и сама какое-то время просто бездумно радовалось выпавшей возможности и тому, что предусмотрительно разгрузила расписание до самого утра. Вода, возможно, была и не такой молочно-тёплой, как летом, но от активного движения быстро стало тепло, а о том, что они будут делать, выйдя где-то среди скал под порывы становящегося к ночи прохладным ветра, эльфа как-то не думала. Тут бы, конечно, не магию, а мягкое полотенце – и, возможно, она принесет нечто подобное, когда вернется с времястопором.
Гул бьющих о скалы волн превратился в утробный клёкот – качнувшись на волне, как ещё не отрастившие себе ноги русалки древности, Маха махнула рукой и без труда перекрыла шум воды:
- Кажется, там грот, но узкий. Плывём дальше?
- Я бы посмотрела, - Орка вынырнула из-под гребня, звонко хлопнув ладонями по воде и снова ушла вниз, в темную глубину, где становилось холоднее от подводных течений. Так, думала она, будет теплее потом, и ветер не будет казаться ледяным. Кроме того, ей отчего-то было интересно, светится ли в темноте леди Маха, которая сейчас казалась диковинным светильником - нет, не медузой, и не глубоководной рыбой, потому что ее свечение не имело ничего общего с бледным мерцанием морских хищников, но очень многое - с затерявшимся закатным лучом, который так и не успел за горизонт.
Края узкой каменной щели между скалами пришлось буквально нащупывать руками, и внутри, в темноте, было видно только мерцание гроздьев ракушек в воде. Варда осторожно опустила ноги и смогла встать на песок, нанесенный волнами в грот - кажется, над головой было достаточно пространства, и волны все оставались снаружи, где едва виднелась пара звезд между базальтовыми сколами.
- Здесь, кажется неплохо.
Лаз между скалами был настолько узким, что Маха едва ли не впала в панику, жмурясь в шумевшей темноте, но не собиралась подавать виду, что испугалась, и в ответ на комментарий солнечно улыбнулась, прогоняя подступившую к пальцам дрожь:
- И нет ветра.
Места тут было совсем немного, едва-едва хватало на двоих – мягкий сухой песок, усеянный ракушками и иссушенными водорослями, слабо светился в полумраке; море, к счастью, не принесло сюда мусора, только кое-где блёкло мерцало обкатанное волной до состояния драгоценных камней стекло. За спиной глухо клокотал, будто в бутылочном горлышке, прибой, пахло йодом, сырым известняком, и чуть – нагретым за день кипарисом.
Старшая эльфа оглянулась, пригладив всклокоченные волной волосы, сверкнула в сумраке глазами:
- Обещайте, что вы меня здесь дождетесь, - очень серьезно попросила она, сделала шаг в сторону и пропала.
В принципе, явление своей владелицы в каком угодно виде никогда не было для ассистентов госпожи Фарелли сюрпризом – так что если леди Маха вдруг, хоть и предупреждала о своем отсутствии до утра, является в свою святая святых обнаженной, мокрой и с просьбой сию же секунду раздобыть ей часовой механизм, то не нужно ни о чём спрашивать, и выполнить требование как можно быстрее. Так что вернулась эльфа, как и обещала, довольно быстро, с затейливыми песочными часами в одной руке, и невесомым теплым облачком - в другой.
- Извращения понеслись галопом, - таким же серьезным тоном пояснила она, - я захватила одеяло.
Она уселась на песок, встряхнула облаком, превратившимся в покрывало, и легонько шлепнула ладонью по собственному бедру.
- А вот и то, что я попрошу взамен, - улыбнувшись, пояснила эльфа, - вместо подушки. Всего лишь. И ничего больше, фата Варда.
Фата Варда, которая ждала возвращения, лежа на песке и молча наблюдая за мерцанием ракушек, звезд и стекла, едва повернула голову.
“Пальцем тебя не трону,” - отчего-то вспомнила она и тихо рассмеялась.
- Невеликая плата, если подумать, выглядит, как еще один подарок, - нужно быть расслабленной и любезной, обычной, но только внимательный прищур никуда не девается, может, потому что темно, - но у меня мокрые волосы.
Переместившись поближе, полукровка и в самом деле опустила голову на предложенное место, мимолетно скользнув щекой по гладкой коже…
...нужно быть расслабленной и естественной…
...к тому же, снизу открывался отличный вид.
- Накиньте одеяло на себя, - сказала она, протягивая руку к мягкой теплой ткани, - в этом положении вам придется опираться спиной о камни. Я тут чуть исправлю.
От пальцев по шерсти побежали золотые линии, будто дополнительные нити, вплетенные туда ткачихой, и, чуть померкнув, они продолжали светиться в темноте, бросая на воду мелкие, еле заметные блики.
- Так теплее.
- Ладно, - усмехнулась Маха, - я из холодостойких, но так всё равно лучше.
Аккуратно потянувшись, она перевернула часы – но песок никуда не шевельнулся, так и оставшись висеть в верхнем резервуаре, а стекло на одно мгновение вспыхнуло лиловым, будто в воздухе вокруг эльфьей ладони проскочил мелкий грозовой разряд. Такие же едва видимые линии вспыхнули, пробежав, по базальтовым склонам грота и погасли где-то у края воды.
Чуть потянуло озоном.
Маха прикрыла глаза и все-таки опустила пальцы на разметавшиеся по собственным ногам льняные волосы – если трогать их так, то она точно ничего не почувствует.
- Спите, Варда. Если хотите, я даже могу рассказать сказку – про демократию и внедрение экологических стандартов «49».
Но она почувствовала, конечно - звериным чутьем того, кому это умение обеспечивало жизнь и временами здоровье. Ничего, впрочем, не сказала.
- Я слышала эти сказки, - тихо фыркнула фата Армеро, - у меня в переговорной иногда работает телевизор.
Глаза действительно закрывались сами собой, но окончательно уснуть она не могла - каждый раз при погружении прошибало острым приступом паники, который становился только сильнее, стоило подумать, что фата Фарелли чутьем всех высокородных почувствует его за ароматом соли и йода, который пока перебивал всё, но кто знает, как надолго.
Кто знает, что вообще может произойти.
Как можно спать, когда рядом...
- Я не могу, - устало призналась она минут через пятнадцать, - не получается. Может быть, стоило пить меньше кофе.
- Вот беда, - совершенно искренне, кажется, расстроилась леди Маха. Ведь всё складывалось так здорово – а отдохнувший после многодневной усталости человек по пробуждении просто обязан был использовать благодарность, которой эльфа совершенно беспринципно собиралась пользоваться в собственных корыстных целях. Но предлагать воспользоваться колдовством она считала ниже своего достоинства – тут и умственно неполноценной шишиге будет ясно, они ещё не дошли до того уровня интимности, на котором можно безопасно заколдовывать друг друга настолько сильными заклинаниями, залог успешного сотрудничества эльфов с эльфами заключался в взаимной опаске, и фата Фарелли не собиралась всё портить чересчур настойчивыми предложениями.
- Я бы не хотела этого, - совершенно честно призналась она, едва слышно вздохнув, и вздох совершенно определенно не был наигранным, - но могу уйти. Понимаю, моё присутствие может немного… пугать. Вам станет после этого лучше? Или, может, немного транквилизаторов?
Варда в темноте покусала губу. Предложение леди Махи было весьма соблазнительно и вообще казалось идеальным выходом из ситуации, но отчего-то она не находила в себе сил ответить "да, хочу", и даже не могла эту причину точно охарактеризовать - больше всего (удивительно) походило на нежелание расстроить собеседницу, совершенно иррациональное.
Но, может, так лучше. Ей быстрее наскучит.
- Положите мне ладонь на лоб, пожалуйста, - сказала она, подумав, тоном, которым просила передать бумаги, - и я попробую еще раз.
- Не спешите и не насилуйте себя, - серьезным голосом сказала Маха, опуская ладонь, - у вас, буквально, вечность времени. Торопиться некуда, эта штука работает достаточно стабильно.
Она откинулась затылком на камень – густые волосы, с которыми вечно была уйма мороки с укладкой и завивкой, сейчас служили надёжным щитом, защищая затылок от жесткого базальта – и прикрыла глаза. Композиция была привлекательной, и это слегка отвлекало; эльфа безотчётно свела колени сильней.
Ей нравилось, что фата Армеро не сопротивляется тому, что ей предлагают. Хотя ещё наверняка ещё не вечер и впереди их ожидает множество сюрпризов - но сейчас было хорошо.
- Я вам расскажу про лемурийское эмбарго, - нежно сказала она, - от этого текста я чуть сама однажды не заснула, хотя была докладчиком на международной ассамблее.
- Начинайте, - вяло согласилась Варда, закрывая глаза. Вот так определенно лучше. Что-то было такое в этом жесте, что ее всегда успокаивало. Может, какая-то память из детства, но работало безотказно: обычно она приказывала сделать это кому-то из Три-Б, и даже тогда помогало.
Вот и сейчас, кажется, задолго до первого слова фаты Фарелли.
Фата Фарелли честно выполняла обещание, но сбилась уже после второго абзаца и приумолкла, заметив, что доклад почти мгновенно оказал требуемый эффект. Она облегченно вздохнула, не убирая, впрочем, ладонь, невольно облизнулась и прикрыла глаза, вслушиваясь в прибой и едва слышный для неё, как заклинателя, напряженный звон таймстоппера, закручивающего вокруг себя ткань пространства.
Нужно было подумать, как ступать по этой тропке дальше, ни разу не сойдя в трясину.

Кажется, Лисица тоже задремала, задумавшись над каким-то тактическим гамбитом, соскочив с размышлений о личном в мысли о работе. Работа, она же – её крупнейшее хобби, всегда была занятием увлекающим на все часы из двадцати четырех возможных в сутках, и с просчитыванием дальнейших политических ходов Маха не расставалась, даже лежа на расслабляющем массаже, если не говорить о вещах более интимных. Вот и сейчас – ей наконец-то снилось, как можно перед выборами опрокинуть главного претендента в Сенат от партии левой руки в грязь так, чтоб не отмылся, и план даже по пробуждению выглядел рабочим; снились белые северные медузы, хищные актинии и чёрно-белое море, в котором плавали касатки; снились свернувшиеся у её ног гигантские коты и вереница звёзд в потолке, теряющемся высоко над головой – странные видения навевал этот грот, и эльфа даже на секунду задумалась, кто бы мог это здесь потерять.
Судя по занемевшей шее, прошло как минимум несколько часов. Маха отняла ладонь от белеющего в темноте лба второй эльфы – сны той, вероятно, были не настолько радужны, потому что ей показалось, что лоб между бровями разрезала страдальческая морщинка, но, несмотря на это, грозная фата Армеро казалась беззащитно юной, как это часто с высокородными и происходило.
Маха шевельнулась, разминая занемевшие ноги – чувствовать такие приземленные ощущения для неё было редкостью, и, даже зная, что может разбудить свою спутницу, она не могла отказать себе в таком примитивном удовольствии.
За базальтовыми сколами звёзды не сместились ни на дюйм; воздух на границе между Тем и Этим временем чуть дрожал.
Едва почувствовав движение Варда открыла глаза в темноте. Короткий миг она вспоминала, где находится и почему. И кто она вообще такая, потому что во сне она точно была кем-то совсем другим - но это случалось с ней часто, и она давно привыкла. Жар от заколдованного одеяла согревал так хорошо, что теперь прохладный песок казался даже благом, а кожа фаты Фарелли совсем нагрелась и тоже излучала тепло.
Она повернулась, упираясь взглядом в золотистый живот, чуть подняла глаза, и - усилием воли - еще выше.
- Я думала, вы спите, - шепотом сказала фата Армеро, не поднимая головы, - что, уже всё?
- Ещё немного протянет, - так же шёпотом ответила Маха, зевнув в ладонь, - я могу его чуть отпустить, но тогда снаружи время пойдет быстрее. Дайте, я перевернусь, всё затекло.
Старшая эльфа шевельнулась, гибко разворачиваясь, и растянулась животом на песке, подставив под голову фаты Армеро поясницу. Подсохшие волосы, взявшиеся крупными кудрями, рассыпались по песку, полностью скрывая её лицо, и голос из-под них звучал глухо:
- Это одно из самых странных развлечений, в которых я за последнее время принимала участие. Так спокойно… но мне нравится.
Повернув голову и положив щеку на ладонь, Маха, полуприкрыв ресницы, смотрела в сторону дрожащих между скалами звезд, под которыми клокотало море, потом снова закрыла глаза.
- Тут бродят странные сны. Заснете снова? … «У этих шагов есть потенциал, чтобы ускорить конструктивные изменения и разблокировать большие экономические возможности для лемурийцев и вавилонцев».
- О Рогатый, нет! - рассмеялась Варда, - два раза подряд это не сработает.
Она с удовольствием устроила голову в изгибе золотой спины и лениво понадеялась, что отросший ежик на затылке не слишком щекочет. Было и правда хорошо. Не так уж спокойно, но гораздо легче, чем раньше. Может быть, у нее снова есть силы работать и мозг, чтобы понимать. Это действительно дорогого стоило.
- Странные? Мне снилась какая-то обычная гадость, а вам? Или это слишком интимный вопрос?
И, не дожидаясь ответа, добавила вполголоса:
- Знаете, когда я добираюсь до моря, все время что-нибудь происходит. Каждый раз. Не знаю, что за проклятие, но началось в... ночь, когда лорд Армеро взял меня в жены. До утра перенастраивали маршрутизацию, потому что в серверную забрела компания фаты Сааб, и... в общем, все сгорело. В буквальном смысле. А в последний раз до этого я вынырнула из воды только чтобы узнать, как именно Анейрин участвовал в той истории с мисс Вавилон, химерами и сосиской в тесте. С содроганием думаю, что именно ждет меня сегодня.
Праздный треп, с другой стороны, отличная штука. Отвлекает от всего и занимает время. Позволяет не хотеть странного.
Фата Армеро повернула голову и чуть потерлась щекой - слишком велик был соблазн, что уж тут.
Маха тихо рассмеялась:
- Всё звучало нормально до момента появления сосиски в тесте. Я теперь даже спрашивать не хочу.
Она приподнялась, упирая локти в песок, и с непринужденностью фейри, твердо знающего, что всё сейчас происходит так, как должно, чуть прогнула поясницу – так же незаметно, насколько незаметным было движение Варды – навстречу следующему такому жесту. Как и любой твари, ласка была ей приятна.
- Мне снились чьи-то чужие сны, - поделилась эльфа, - множество чужих котов. Хотела забрать всех их себе, но не смогла протащить сюда. А теперь, наверное, не разыщу к ним дороги.
Она, так и не убрав ладони от подбородка, обернулась через плечо.
- Вообще, - предположила Маха, - такое везение нужно брать в собственные руки. Чтоб не случилось ничего страшного, сделайте себе что-нибудь странное сами.
- В принципе, все происходящее достаточно странно.
Ложбинка, в которой она так отлично устроилась, стала чуть круче, ровно настолько, чтобы захватывать дух. Как давно, думала Варда, она никого не касалась так - ну, Три-Б не в счет, в конце концов, за этим они и были нужны, и за этим были переделаны.
Потому что кто угодно другой - слишком опасен.
Вот так один раз позволишь себе маленькую глупость, и тут же все идет по наклонной, ты обнаруживаешь себя в море, голой, на спине у высокородной Махи Фарелли, госпожи сенатора от партии... ой, неважно.
Достаточно странно, правда же.
И предложение её звучало вполне однозначно, теоретически, было несколько способов на него ответить, и некоторые даже включали речевой аппарат... не полностью. Практически.
- Боюсь, может выйти хуже.
Варда рывком села, скрестив ноги и глядя в базальтовый разлом, просто потому что другое зрелище было слишком привлекательным, и чувствовала она себя ужасно, как те, чтоб их, бледные твари, которых заманивают сверкающими камнями. До выцарапывания глаз дойдет еще нескоро, но и сейчас она едва находила силы бороться с желанием лечь обратно. Никуда не спешить.
Может быть, еще несколько часов.
- Мне пора, светлая фата.
- Ладно, - подкупающе уступчиво согласилась Маха, не споря, - очень жаль, но если действительно нужно, не буду вас удерживать насильно.
Осторожнее. Ещё осторожнее. Не должно быть ни единой иллюзии поводка.
Эльфа оттолкнулась от песка, переворачиваясь на освободившееся место, сжала колени, зарываясь ступнями в прохладный песок и прикрыла глаза, неспешно стряхивая песок с живота.
- А я ещё побуду тут. Если вдруг надумаете вернуться.
Моё предложение ещё в силе, промолчала она из-под припущенных ресниц.
- И если у вас вдруг подвернется момент, чтоб мне удалось без подозрений поболтать с этим вашим Эдери… позовите меня напрямую.
- Обязательно. Благодарю вас за отдых.
Варда неспешно вытряхнула песок из волос, подумала - и даже было начала чертить построение, потом просто махнула рукой и без плеска ушла в воду, где внизу, в глубине слабо полыхнуло золотом, обозначая, что выныривать до берега фата Армеро не собирается.
Так было проще не оборачиваться и, может быть, не думать об этом странном вечере. Однако, ступив на отполированный пол в собственном логове, Варда первым делом взяла за волосы Бетрис.